한국의 한 지방 정부가 공장 데이터가 실리콘밸리를 능가할 것이라는 데 150억 달러를 걸었다

한국에서 가장 야심 찬 지역 로봇 산업 투자 계획은 서울에서 나온 것이 아니다. 한국 남동부의 산업 중심지이자 선박, 탱크, 항공기 엔진, 공작기계를 생산하는 경상남도에서 나왔다. 7월 29일, 경상남도 정부는 향후 10년 동안 물리적 인공지능(Physical AI) 분야에 21조 원(155억 달러)을 투자하겠다고 발표했는데, 이는 전 세계 어느 지역 정부보다도 규모가 큰 ‘구현된 지능(embodied intelligence)’에 대한 투자 약속 중 하나다.

창원에서 박완수 도지사가 공개한 이 계획은 2035년까지 4대 전략 축을 중심으로 55개 프로젝트를 체계화하고 있다. 주요 목표는 구체적이다. 이 지역은 200개 기업이 물리적 AI 시범 운영을 수행하고, 500개 공장이 AI 기반 운영으로 전환되며, 30개의 자체 로봇 시스템 통합업체와 1,000개의 AI 솔루션 기업이 탄생하기를 희망한다. 또한 최소 6개의 AI 데이터 센터를 구축하고, 연간 3,000명 이상의 AI 전문가를 양성하는 인재 양성을 계획하고 있다. 방위산업 및 항공우주 사업부의 본사가 이 지역에 위치한 한화는 창원에 방위산업 중심의 AI 데이터 센터를 구축하여 인프라 구축의 핵심 역할을 맡을 예정이다.

조선소가 밀집한 이 지역이 왜 AI 분야에서 성공할 수 있다고 생각하는가

경남도의 논리는 단 하나의 전제에 기반을 두고 있다. 물리적 AI 모델은 실제 공장만이 생성할 수 있는 데이터에 목말라 있다. 비전-언어-행동 모델은 인터넷 동영상에서 학습할 수 있지만, 산업용 조작에 필요한 세밀한 힘, 토크, 공차 및 공정 데이터는 유튜브가 아닌 제조 실행 시스템(MES) 내에 존재한다. 경상남도에는 이미 센서와 연결 시스템이 구축된 3,000개 이상의 스마트 공장이 있다. 이러한 설치 기반이야말로 이 지역이 AI 분야에서 경쟁력을 갖췄다고 주장하는 근거다.

농부가 토양을 생각하는 방식과 비슷하다고 생각해 보십시오. 실리콘밸리에는 최고의 씨앗, 즉 파운데이션 모델이 있습니다. 하지만 씨앗에는 토양이 필요하며, 물리적 AI의 토양은

실제 생산 라인의 데이터를 처리합니다. 경남도는 아시아에서 가장 비옥한 토지를 보유하고 있을 뿐만 아니라, 조선, 방위산업, 항공우주, 정밀 기계 분야에 걸쳐 수십 년간 축적된 제조 노하우를 갖추고 있으며, 이는 2010년대 중반부터 한국이 추진해 온 스마트 공장 프로그램을 통해 현재 디지털화되었다고 주장하고 있습니다.

도 정부는 데이터가 모델로 유입되고, 모델이 다시 공장으로 되돌아가도록 계획을 수립하고 있다. ‘AX 생태계’ 축은 한국식 AI 전환(AI Transformation)의 약어를 사용하며, 로봇과 알고리즘이 인간의 개입을 최소화한 상태에서 생산을 운영하는 AI 공장으로 기존 공장을 전환하는 데 자금을 지원한다. ‘기술’ 축은 물리적 AI 연구 및 실증 프로젝트에 자금을 지원한다. ‘인프라’ 축은 데이터 센터를 구축한다. ‘인재’ 축은 로봇 공학과 AI 분야를 아우르며 일할 수 있는 엔지니어를 매년 수천 명씩 양성하기 위한 교육 프로그램에 자금을 지원한다.

국방 측면은 단순한 장식물이 아니다

한화의 창원 데이터 센터는 주목할 만하다. 창원은 한국의 방산 제조 중심지로, K9 자주포와 K2 전차 부품을 생산하는 공장이 위치한 곳이다. 한화항공우주는 폴란드, 호주, 중동으로의 수출 수주를 바탕으로 세계에서 가장 빠르게 성장하는 방산 기업 중 하나로 자리매김했다. 같은 도시에 방산 전용 AI 데이터 센터가 들어선다는 것은, 경상남도의 물리적 AI 야망이 한국이 특히 적극적으로 진출해 온 시장인 자율 군사 시스템 분야로까지 확장되고 있음을 시사한다.

이는 더 넓은 지역적 관점에서 볼 때 중요한 의미를 지닌다. 한국 정부는 올해 초 삼성, LG, 두산, 레인보우로보틱스가 공동 휴머노이드 플랫폼을 중심으로 연합한 ‘K-휴머노이드 얼라이언스’에 1조 원을 지원하기로 했다. 정부의 계획은 국가 차원의 수평적 접근을 취하고 있다. 반면 경상남도의 계획은 지역적이고 수직적이며, 제조 및 국방 분야에 집중하고 있다.

해당 지방이 이미 산업적 기반을 갖추고 있는 틈새시장들. 이 두 가지는 상호 보완적이며, 대규모 경제 대국들이 반도체 수출 규정을 놓고 논쟁을 벌이는 동안 한국은 실체화된 AI를 위한 다층적인 산업 정책을 구축해 나가고 있음을 보여준다.

자금은 확실하지만 기간은 길다

10년간 21조 원 규모의 투자 약속은 연간 평균 약 2.1조 원(15억 달러)에 해당한다. 비교를 위해 말하자면, 이 연간 투자액은 이번 주 엔젤 투자 라운드에서 중국 스타트업 한 곳인 모피(Morphi)가 평가받은 가치의 약 절반 수준이다. 지방 정부의 자금 지원에는 조건이 따릅니다. 총액의 상당 부분은 지방 예산, 중앙 정부의 매칭 펀드, 그리고 발표는 되었으나 아직 계약이 체결되지 않은 민간 공동 투자로 구성될 것입니다. 한국의 지역 개발 계획은 행정부가 바뀔 때마다 표면상의 수치가 희석되는 전례가 있습니다.

냉정한 현실은, 도의 산업 전략이 성공하든 실패하든 그 성패는 보도 자료에는 결코 담기지 않는 실행 세부 사항에 달려 있다는 점이다. 어떤 500개 공장이 AI 전환 보조금을 받을지 누가 결정하는가. 30개 시스템 통합업체가 신규 기업인지, 아니면 기존 대기업의 자회사에 새로운 이름을 붙인 것인지. 경남 공장에서 생성된 데이터가 실제로 모델 개발자들과 공유될지, 아니면 기업 내부에만 갇혀 있을지. 이 도는 측정 가능한 목표를 설정했는데, 이는 대부분의 지역 AI 계획이 제시하는 것보다 더 나은 점이지만, 측정 가능한 목표 역시 조작될 여지가 있다.

또한 경쟁의 시계는 계속 돌아가고 있다. 중국의 각 성은 더 큰 규모와 더 빠른 속도로 동일한 전략을 실행하고 있다. 순데(Shunde)는 이번 주 로봇 산업 전담 국을 신설한다고 발표했다. 우한(Wuhan)은 중국 최초의 휴머노이드 7S 매장을 열었다. 쑤저우(Suzhou)는 400개 업체가 참가하는 AI 엑스포를 개최했다. 경상남도의 10년 계획은 유사한 인프라 구축을 3년으로 단축한 중국 각 성과의 성과와 비교되어 평가될 것이다.

성공의 모습

이 계획에서 가장 중요한 수치는 오히려 가장 작은 수치일지도 모릅니다. 30개의 로봇 시스템 통합업체라는 숫자는 소박해 보일 수 있지만, 통합업체들은 산업 자동화의 연결 고리 역할을 합니다. 이들은 범용 로봇을 실제 가동되는 생산 셀로 전환해 줍니다. 한국의 시스템 통합업체 생태계는 로봇 밀도에 비해 미약한 편인데, 한국의 로봇 밀도는 제조업 종사자 1만 명당 1,000대 이상으로 세계 최고 수준이다. 만약 경상남도가 실제로 물리적 AI 구축을 전문으로 하는 유능한 시스템 통합업체 30곳을 배출한다면, 일본과 독일이 수십 년에 걸쳐 축적해 온 성과를 단숨에 이룰 수 있을 것이다.

연간 3,000명의 전문가를 양성하겠다는 인재 목표 역시 구조적인 차원의 과제다. 한국의 AI 인재는 서울에 집중되어 있으며, 주로 소프트웨어 분야에 치우쳐 있다. 트랜스포머 아키텍처와 기계적 허용 오차를 모두 이해하는 엔지니어는 어디에서나 드물다. 이러한 복합적 역량을 갖춘 인재를 지속적으로 배출하는 지역적 인재 공급 체계는 어떤 개별 지원 프로그램보다도 오래 지속될 것이다.

경남이 연결되는 국가 차원의 생태계

경남의 계획은 고립되어 존재하는 것이 아닙니다. 서울의 중앙 정부는 지난 2년 동안 다층적인 로봇 산업 정책을 구축해 왔습니다. 2026년 초에 발표된 ‘K-휴머노이드 얼라이언스’는 삼성, LG, 두산, HD 현대, 레인보우 로보틱스를 공동 휴머노이드 플랫폼 주위로 결집시켰으며, 총 투자 규모는 1조 원을 초과한다. 한국로봇산업진흥원은 배치 기준을 설정하는 인증 프로그램을 운영하고 있다. 산업통상자원부는 대구, 인천, 그리고 이제 경남에 지역 로봇 클러스터를 지원하고 있다.

경상이 이 구조에 더하는 것은 제조 분야의 깊이입니다. 국가 차원의 프로그램은 수평적 성격으로, 모든 분야에 활용될 수 있는 휴머노이드 플랫폼을 생산하도록 설계되었습니다. 반면 경상의 프로그램은 수직적 성격으로,

이 플랫폼들을 해당 지자가 이미 운영하고 있는 중공업 분야에 도입할 수 있도록 설계되었습니다. K-휴머노이드 연합의 인증을 받은 휴머노이드는 통합 비용을 지자체의 보조금으로 충당하여 경남의 스마트 공장에 도입될 수 있습니다. 이러한 단계들은 서로를 강화해 줍니다.

또한 경상남도는 국가 차원의 프로그램으로는 쉽게 재현할 수 없는 강점을 가지고 있습니다. 창원, 거제, 통영에는 삼성중공업과 한화오션이 LNG 운반선과 군함을 건조하는 국내 최대 규모의 조선소가 위치해 있습니다. 조선업은 선진국에서 남아 있는 제조업 분야 중 가장 노동 집약적인 분야 중 하나로, 근로자들은 극한 조건 하의 협소한 공간에서 용접, 연마, 검사 작업을 수행합니다. 한국 조선소의 인력 부족은 심각하며 점점 더 악화되고 있습니다. 로봇을 선체 내부로 투입할 수 있는 물리적 AI 프로그램은 서울에서 소프트웨어만으로는 해결할 수 없는 문제를 해결해 줄 것입니다.

한국 외부의 로봇 기업들에게 이 계획은 새로운 조달 기회를 열어줍니다. 500곳의 AI 공장 전환에는 한국 공급업체만으로는 완전히 충족시킬 수 없는 로봇, 센서, 소프트웨어가 필요할 것이다. 경상의 확장 사업은 한국 산업 표준 인증을 획득할 수 있는 휴머노이드 및 이동형 조작 로봇 공급업체들에게 실질적인 시장이 될 것이다. 한국의 중장비를 생산하는 이 지역은 곧 아시아 최대의 ‘구현형 AI’ 구매처 중 하나가 될 전망이다.

모든 지역 계획을 가로막는 시간

모든 지역 산업 전략은 동일한 적, 즉 ‘시간’과 맞서야 한다. 도지사의 임기는 4년이다. 예산 주기는 매년 재설정된다. 첫해에 보조금을 받은 기업이 5년 후에는 존재하지 않을 수도 있다. 경남도의 10년 계획이 야심 찬 이유는, 한국 지방 정치가 거의 제공하지 못하는 정치적 연속성을 필요로 하기 때문이다.

선례는 엇갈린다. 한국의 이전

현재 경상이남도가 데이터 자산으로 내세우고 있는 3,000개의 계측 설비를 갖춘 공장을 탄생시킨 ‘스마트 팩토리 프로그램’은 양당의 지지를 받는 국가 기관을 통해 운영되었기 때문에 여러 차례의 정권 교체를 견뎌낼 수 있었다. 지방 차원의 물리적 AI 계획이 이와 같은 지속성을 확보할 수 있을지는, 초기 성과가 도지사 교체에도 견딜 만큼 충분히 가시적으로 나타날 수 있느냐에 달려 있다. 1단계의 200개 기업 시범 운영 목표는 이러한 가시적인 성과를 신속하게 도출하기 위해 설정된 것이지만, 시범 운영이 곧 실제 도입을 의미하는 것은 아니며, 실제 도입이 곧 수익으로 이어지는 것도 아니다.

외부적 시계는 정치적 시계보다 훨씬 더 가차 없다. 중국의 로봇 제조사들은 이미 한국 업체들이 따라잡기 힘든 가격으로 동남아시아 공장들에 제품을 판매하고 있으며, 이번 주 ‘인민일보’의 특집 기사는 중국 정부가 로봇 수출을 전략적 우선 과제로 삼고 있음을 확인시켜 주었다. 경남이 역량 구축에 소비하는 1년은, 중국 업체들이 한국 기계 산업이 역사적으로 주도해 온 시장에서 설치 기반을 구축하는 데 소비하는 1년과 같다. 경상남도 기획 담당자들은 이 점을 이해하고 있는 것으로 보인다. 외국 업체들이 조달 장벽에 직면한 방위 및 조선 분야 응용에 중점을 둔, 계획 초반에 집중된 시범 운영 단계는, 광범위한 산업 기반이 따라잡을 때까지 보호된 분야에서 시간을 벌기 위한 전략처럼 읽힌다. 10년이 충분한 시간인지 여부는 이 계획 자체가 답할 수 없는 질문이다.

면책 조항: 본 기사는 정보 제공만을 목적으로 하며, 언급된 기업이나 정부의 주장에 대한 투자 조언, 지지 또는 확인을 의미하지 않습니다.