SAIC, CATL und BYD Money haben gerade die Wette eines Huawei-Veteranen unterstützt, wonach Roboter in erster Linie Menschen befördern sollten

Die Investorenliste spricht Bände, noch bevor das Produkt dies tut. Zhengqi Future, ein Unternehmen im Bereich „Physical AI“, das 2023 von einem Mitarbeiter mit fünfzehnjähriger Erfahrung bei Huawei gegründet wurde, der später als Vizepräsident in der Intelligent Driving Group von Baidu für den Produktbereich verantwortlich war, gab am 27. Juli bekannt, dass es über einen Zeitraum von acht Monaten und in mehreren Finanzierungsrunden eine „Angel-Serie“-Finanzierung in Höhe von mehreren hundert Millionen Yuan (etwa 30 bis 70 Millionen US-Dollar) in einer Angel-Finanzierungsrunde abgeschlossen hat, die sich über acht Monate und mehrere Runden erstreckte. Neben den Finanzinvestoren CDH VGC und Linear Capital finden sich drei Namen, die eine deutliche Aussage darstellen: Hengxu Capital, unterstützt von SAIC; Borui Capital, verbunden mit dem Batterieriesen CATL; sowie Zhengxuan Investment, das mit dem Gründerkreis von BYD in Verbindung steht. Zuletzt kam Chow Tai Fook Investment aus Hongkong hinzu, das laut Handelsregister am 15. Juli als strategischer Investor eingestiegen ist.

Mit anderen Worten: Chinas Automobilzulieferkette hat gemeinsam entschieden, dass es sich lohnt, frühzeitig Anteile an diesem speziellen Robotik-Start-up zu erwerben. Der Gründer des Unternehmens, Wu Shulin, war fünfzehn Jahre lang bei Huawei tätig und baute dort Produktlinien von Null auf ein Volumen von mehr als 10 Milliarden RMB (1,4 Milliarden US-Dollar) auf, bevor er 2020 als Vizepräsident in die Intelligent Driving Group von Baidu eintrat – die Einheit, die hinter der autonomen Fahrplattform „Apollo“ steht. Die Grundidee seines Start-ups ist das, was er als „Door-to-Door-Mobilität“ bezeichnet: Anstatt mit einem humanoiden Roboter zu beginnen, der alles beherrschen muss, soll man mit einer Maschine starten, die eine allgemein geschätzte Aufgabe beherrscht – nämlich eine Person von ihrem aktuellen Standort an den gewünschten Zielort zu befördern – und so aus einem Produkt, das die Menschen täglich nutzen müssen, ein Datenspiral-Effekt entstehen lassen.

Unternehmensunterlagen zeigen, dass das Investorenkonsortium geduldig zusammengestellt wurde und nicht in einem einzigen, von Überzeichnung geprägten Ansturm: Dem am 15. Juli bekannt gegebenen strategischen Einstieg von Chow Tai Fook gingen drei Finanzierungsrunden mit Angel-Investoren voraus; das vollständige Bild wurde den Medien erst am 27. Juli bekannt gegeben – ein Ablauf, der eher auf eine bewusste Gestaltung der Kapitaltabelle als auf eine durch Dynamik getriebene Kapitalbeschaffung hindeutet.

Die erste Umsetzung dieser Idee ist der Quorra X5, ein intelligentes Fortbewegungsmittel, dessen Design an eine Exoskelett-Rüstung mit diamantgeschliffenen Linien erinnert und das eher an ein robotergesteuertes Reittier als an einen medizinischen Roller erinnert. Es verfügt über drei Betriebsmodi: Fernsteuerung, Smart Cruise sowie autonomes Folgen – und verfügt über eine Sensorausstattung, wie sie üblicherweise in autonomen Fahrzeugen zu finden ist: eine Lidar-Matrix und ein Multikamera-Sichtsystem, Reaktionszeiten im Millisekundenbereich sowie aktives Bremsen, koordiniert durch das vom Unternehmen als „DDAS“ bezeichnete durchgängige intelligente Fahrsystem und ein sich selbst weiterentwickelndes Interaktionssystem namens „AEIS“, das per Over-the-Air-Update aktualisiert wird. Nach Angaben des Unternehmens sind bereits kommerzielle Bestellungen aus mehr als zehn Ländern und Regionen eingegangen; noch in diesem Jahr ist neben den Flagship-Stores auf Tmall und JD sowie den stationären Vertriebsnetzen in China eine direkte Vermarktung an Endverbraucher im Ausland geplant.

Die Diaspora des autonomen Fahrens findet ihren Einstieg

Zhengqi Future lässt sich am besten als Teil einer Entwicklung verstehen, die diese Publikation das ganze Jahr über verfolgt hat: der Zustrom von Fachkräften und Kapital aus dem Bereich des autonomen Fahrens in die „embodied AI“. Die Branche für autonomes Fahren hat ein Jahrzehnt und Dutzende Milliarden Dollar darauf verwendet, genau jene Technologien aufzubauen, die „embodied AI“ nun benötigt: durchgängige Fahrmodelle, Sensorfusion und sicherheitszertifizierte Regelkreise – und ihre erfahrenen Fachleute sind zu dem Schluss gekommen, dass der schnellste Weg zur einsatzfähigen physischen KI möglicherweise nicht der fünfjährige regulatorische Spießrutenlauf der Robotaxis oder das ungelöste Geschicklichkeitsproblem der Humanoiden ist, sondern kleinere Maschinen, die in Bereichen autonom fahren, in denen kein Führerschein erforderlich ist.

Die Ausbreitung ist mittlerweile so weitreichend, dass sie eine eigene Kategorie bildet. In ganz China haben Gründerteams aus der Automobilsparte von Huawei, von Baidu Apollo, der Autonomie-Gruppe von XPeng und den Ingenieursreihen von DJI in den vergangenen achtzehn Monaten Unternehmen im Bereich der verkörperten KI gegründet und dabei das hart erarbeitete institutionelle Wissen über die Markteinführung mitgebracht.

sicherheitskritische Autonomie zu Verbraucherpreisen. Investoren haben gelernt, den Hintergrund entsprechend zu bewerten: Ein Gründer, der ein sensorlastiges Produkt durch Validierungszyklen nach Automobilstandard geführt hat, gehört einer anderen Risikoklasse an als ein Doktorand der Robotik mit einer beeindruckenden Videopresentation.

Ein Fahrzeug für die persönliche Mobilität ist ein kluger Einstieg in dieses Konzept. Es bewegt sich mit niedrigen Geschwindigkeiten auf Campusgeländen, in Parks, auf Flughäfen und in Wohnanlagen – Umgebungen, die weitaus weniger streng reguliert sind als öffentliche Straßen. Es bedient einen Markt mit echtem demografischem Rückenwind: In China wird es innerhalb eines Jahrzehnts mehr als 400 Millionen Bürger über sechzig geben, und Mobilität gehört zu den ersten Fähigkeiten, die alternde Körper einbüßen. Und im Gegensatz zu einer humanoiden Demo generiert ein Mobilitätsfahrzeug bereits heute Umsatz pro Einheit und sammelt gleichzeitig genau jene Navigationsdaten aus der realen Welt – überfüllte Gehwege, unvorhersehbare Fußgänger, Bordsteinabsenkungen –, die jeder zukünftige Laufroboter benötigen wird. Die Analogie ist Teslas ursprüngliche Strategie: den Roadster verkaufen, um das Model 3 zu finanzieren. Wu verkauft ein robotergestütztes Fortbewegungsmittel, um das zu finanzieren und zu trainieren, was auch immer als Nächstes kommt.

Die Beteiligung des Automobilkapitals ist auch aus der anderen Perspektive strategisch sinnvoll. Die mit SAIC, CATL und BYD verbundenen Fonds haben miterlebt, wie sich die Margen für Elektrofahrzeuge in ihrer eigenen Branche unter brutalen Preiskämpfen verringert haben, und alle drei Konzerne sind auf der Suche nach der nächsten Massenanwendung für ihre Kernkompetenzen: Batterien, Motoren, Drive-by-Wire-Fahrwerke und Produktionsskaleneffekte. Ein Fahrzeug für die persönliche Mobilität ist, was die Komponenten angeht, ein sehr kleines Elektrofahrzeug. Sollte sich diese Kategorie durchsetzen, übernimmt die Lieferkette, die den Elektroautomarkt dominiert, diese automatisch, und frühe Beteiligungen stellen sicher, dass die Gewinner aus den eigenen Reihen stammen.

Die Zusammensetzung des Konsortiums verdient eine genauere Betrachtung, da jeder Teilnehmer einem strategischen Teilaspekt der Anlagethese zugeordnet ist.

Das Tagebuch des Skeptikers

Die Argumente gegen übertriebene Begeisterung sollten klar dargelegt werden. Der Bereich der persönlichen Mobilität ist übersät mit wunderschönen Geräten, die in der Lücke zwischen Technologiedemonstration und nachhaltiger Nachfrage untergegangen sind; Segway selbst, der warnende Gründungsmythos dieser Kategorie, verkaufte nur einen Bruchteil seiner Prognosen, bevor es bescheidene Nischen fand, und es ist nicht offensichtlich, dass autonome Fahrzeuge mit Lidar-Ausstattung die zugrunde liegende Wirtschaftlichkeit eines Produkts verändern, dessen potenzielle Käufer vielleicht einfach nur einen günstigeren, weniger intelligenten Roller wünschen. „„Mehrere hundert Millionen Yuan“ über vier angekündigte Finanzierungsrunden und acht Monate hinweg stellen zwar ein bedeutendes Startkapital dar, sind jedoch nur ein Bruchteil dessen, was die Burn Rate bei Hardware-plus-Autonomie-Projekten typischerweise erfordert; das Unternehmen wird noch innerhalb dieses Jahres erneut Kapital beschaffen. Die Angabe von Bestellungen aus „mehr als 10 Ländern und Regionen“ erfolgt ohne Nennung von Stückzahlen, und selbst gemeldete Fortschritte bei Hardware-Unternehmen vor der Markteinführung sollten mit der üblichen Skepsis betrachtet werden. Schließlich wirft der D2D-Ansatz eine Frage auf, die in der Ankündigung nicht beantwortet wird: Ob die von einem Personenfahrzeug bei Schrittgeschwindigkeit gesammelten Daten tatsächlich in die allgemeineren physikalischen KI-Ambitionen einfließen, die der Name und die Positionierung des Unternehmens implizieren, oder ob Zhengqi letztendlich ein gut finanziertes Rollerunternehmen mit ungewöhnlich guten Sensoren sein wird.

Was den Ausschlag gibt, ist die spezifische Zusammensetzung des Investorenkonsortiums. CDH, VGC und Linear Capital sind disziplinierte institutionelle Investoren und keine „Momentum-Touristen“; insbesondere Linear hat seinen Ruf auf frühzeitige Investitionen in Dateninfrastruktur und KI aufgebaut. Die drei mit der Automobilbranche verbundenen Fonds bringen nicht nur Kapital ein, sondern auch die Komponentenpreise, Fertigungskapazitäten und Vertriebskanalbeziehungen, die darüber entscheiden, ob kleine Elektrofahrzeuge zu für Verbraucher erschwinglichen Preisen gebaut werden können. Die Beteiligung von Chow Tai Fook signalisiert

Das Kapital von Family Offices aus Hongkong fließt weiterhin in „Hard Tech“-Unternehmen auf dem Festland – ein Zusammenhang, der direkt mit der Welle von Kapital aus dem Prominenten- und Großkonzernmilieu zusammenhängt, über die in der jüngsten Berichterstattung dieser Publikation berichtet wurde. Konsortien wie diese bilden sich nicht um Roller herum. Sie bilden sich um Plattform-Investitionen herum.

Was zu beachten ist

Drei Prüfsteine werden zeigen, welches Unternehmen Zhengqi Future tatsächlich ist. Der erste ist die Realität im Einzelhandel: Wenn die Flagship-Stores bei Tmall und JD noch in diesem Jahr eröffnet werden, werden Preise und Liefermengen in Chinas transparentestem E-Commerce-Umfeld öffentlich werden – einschließlich der Tatsache, dass sich die Lücke zwischen angekündigten Bestellungen und ausgelieferten Einheiten auf die eine oder andere Weise schließen wird. Der zweite ist die erste sichtbare Drehung des Daten-Flywheels: Ob das Unternehmen nun etwas veröffentlicht oder zur Marktreife bringt – sei es ein Navigationsmodell, einen Sicherheitsmaßstab oder einen Sprung in der OTA-Fähigkeit, der nachweislich auf Flottendaten und nicht auf Laborentwicklungen zurückzuführen ist. Der dritte Faktor ist die Folgefinanzierungsrunde: Sollte die nächste Kapitalbeschaffung einen namhaften Lead-Investor bei einer höheren Bewertung mit sich bringen, wird die „Auto-Capital“-These von außen neu bewertet worden sein; sollten dieselben Insider die Lücke überbrücken, ist Vorsicht geboten.

Das übergeordnete Signal gilt unabhängig vom individuellen Schicksal des Unternehmens. Im selben Monat, in dem prominente Gastronomen sich am Ökosystem von AgiBot beteiligten und Brookfield Milliarden in koreanische KI-Fabriken investierte, entschied sich das anspruchsvollste Industriekapital in Chinas wettbewerbsintensivstem Fertigungssektor dafür, den Mobilitätsroboter eines Veteranen im Bereich des autonomen Fahrens zu fördern. Das „Smart Money“ gelangt aus unterschiedlichen Richtungen immer wieder zu derselben Schlussfolgerung: Physische KI verlässt das Labor, und die Fahrzeuge, in denen sie zum Einsatz kommt, werden kleiner, unauffälliger und früher verfügbar sein, als die humanoiden Werbeplakate vermuten lassen. Ob Zhengqi Future nun zum „Tesla“ oder zum „Segway“ dieser Kategorie wird – das Konsortium, das dahinter steht, hat uns bereits gezeigt, auf welche Zukunft sich Chinas Automobilindustrie ausrichtet, und diese ist

eine Welt, in der die Grenze zwischen einem Fahrzeug und einem Roboter nicht mehr existiert.

Dieser Artikel dient ausschließlich zu Informationszwecken und stellt keine Anlageberatung dar. Leser sollten eigene Recherchen anstellen, bevor sie Anlageentscheidungen treffen.