SAIC, CATL, BYD가 ‘로봇은 우선 사람을 태워야 한다’는 화웨이 출신 베테랑의 도전에 자금을 지원했다

투자자 명단은 제품 자체보다 먼저 그 이야기를 전합니다. 화웨이에서 15년간 근무한 후 바이두의 지능형 주행 그룹에서 부사장으로 제품 업무를 총괄했던 인물이 2023년에 설립한 물리적 AI 기업 ‘정치 퓨처(Zhengqi Future)’는 7월 27일, 8개월에 걸쳐 여러 차례에 걸친 엔젤 시리즈 투자 라운드를 통해 수억 위안 (약 3,000만~7,000만 달러) 규모의 엔젤 시리즈 자금 조달을 완료했다고 발표했다. 이 자금 조달은 8개월에 걸쳐 여러 차례에 나눠 진행되었다. 금융 투자자인 CDH VGC와 리니어 캐피털(Linear Capital)과 함께, 이 회사의 위상을 여실히 보여주는 세 곳의 투자사가 이름을 올렸다. 상하이자동차(SAIC)가 지원하는 헝슈 캐피털(Hengxu Capital), 배터리 대기업 CATL과 제휴한 보루이 캐피털; 그리고 BYD 창립자 그룹과 연관된 정쉔 투자 등이 있으며, 가장 최근에는 홍콩의 차우타이푹 투자가 합류했는데, 기업 등기 기록에 따르면 이 회사는 7월 15일 전략적 투자자로 참여했다.

다시 말해, 중국의 자동차 공급망은 이 특정 로봇 스타트업에 대한 초기 투자가 가치가 있다고 집단적으로 판단한 셈이다. 이 회사의 창업자 우슈린(Wu Shulin)은 화웨이에서 15년 동안 근무하며 제품 라인을 무에서 시작해 100억 위안(14억 달러) 이상의 규모로 성장시킨 후, 2020년 바이두에 합류해 자율주행 플랫폼 ‘아폴로(Apollo)’를 주도하는 지능형 주행 그룹(Intelligent Driving Group)의 부사장을 역임했다. 그가 이끄는 스타트업의 핵심 전략은 그가 ‘도어-투-도어(Door-to-Door) 모빌리티’라고 부르는 개념이다. 즉, 모든 것을 마스터해야 하는 휴머노이드 로봇부터 시작하는 대신, 보편적으로 가치 있는 단일 과제, 즉 사람을 현재 위치에서 목적지까지 이동시키는 일을 완벽히 수행하는 기계부터 시작하여, 사람들이 매일 사용해야 하는 제품을 통해 데이터 선순환 구조를 구축하는 것이다.

기업 기록에 따르면, 이번 투자 컨소시엄은 과도한 청약 열풍 속에서 급하게 조성된 것이 아니라 인내심을 가지고 차근차근 구성되었다. 7월 15일에 공개된 차우타이푹(Chow Tai Fook)의 전략적 투자 참여에 앞서 세 차례의 엔젤 투자 라운드가 진행되었으며, 전체적인 상황은 7월 27일에야 언론에 발표되었다. 이러한 일정은 모멘텀에 의존한 자금 조달보다는 신중한 자본 구조(cap table) 구축을 시사한다.

이 개념의 첫 번째 구현체는 ‘쿼라 X5(Quorra X5)’로, 다이아몬드 컷 라인이 돋보이는 외골격 갑옷을 연상시키는 디자인의 스마트 개인 이동 수단이며, 의료용 스쿠터라기보다는 로봇 말과 더 가까운 느낌을 준다. 이 차량은 원격 제어, 스마트 크루즈, 자율 추종 모드로 작동하며, 자율주행차에서 흔히 볼 수 있는 센서 세트—라이더 매트릭스와 멀티 카메라 비전, 밀리초 단위의 반응 속도 및 능동 제동 기능—를 탑재하고 있습니다. 이 모든 기능은 회사가 ‘DDAS(엔드투엔드 지능형 주행 시스템)’라고 부르는 시스템과 무선 업데이트(OTA)를 통해 지속적으로 개선되는 ‘AEIS(자가 진화형 상호작용 시스템)’에 의해 통합 제어됩니다. 회사에 따르면 10개 이상의 국가 및 지역에서 상업용 주문이 들어왔으며, 올해 안에 중국 내 티몰(Tmall) 및 JD 플래그십 스토어와 오프라인 소매 네트워크와 병행하여 해외 소비자 직접 판매(D2C)를 추진할 계획이라고 한다.

자율주행 인재들의 이주가 발판을 마련하다

정치퓨처(Zhengqi Future)는 본 매체가 올해 내내 추적해 온 흐름, 즉 자율주행 인재와 자본이 ‘구현형 AI’로 유입되는 현상의 일환으로 이해하는 것이 가장 적절하다. 자율주행 업계는 지난 10년 동안 수백억 달러를 투자해 구현형 AI가 현재 필요로 하는 기술, 즉 종단간 주행 모델, 센서 융합, 안전 등급 제어 루프 등)을 구축해 왔으며, 이 분야의 베테랑들은 실제 적용 가능한 물리적 AI를 구현하는 가장 빠른 길이 로봇택시의 5년에 걸친 규제 장벽이나 휴머노이드의 미해결된 손재주 문제가 아니라, 운전 면허가 필요 없는 공간에서 스스로 주행하는 소형 기계일 수 있다고 결론지었다.

이러한 분산은 이제 하나의 범주로 분류될 만큼 광범위해졌습니다. 중국 전역에서 화웨이 자동차 사업부, 바이두 아폴로, XPeng의 자율주행 그룹, DJI의 엔지니어링 팀 출신 창업 팀들이 지난 18개월 동안 물리적 AI 기업들을 설립했으며, 이들은 제품 출시 과정에서 힘들게 쌓아온 조직적 노하우를 바탕으로 하고 있습니다.

소비자 가격대에서 안전이 최우선인 자율주행 기술. 투자자들은 이제 그 ‘이력’에 따라 가치를 매기는 법을 터득했다. 센서가 많이 탑재된 제품을 자동차 등급의 검증 과정을 거쳐 성공시킨 창업자는, 인상적인 포트폴리오 영상을 가진 로봇공학 박사 학위 소지자와는 위험 등급이 다르다.

개인 이동 수단은 이러한 전략에 있어 현명한 진입점이다. 이 차량은 캠퍼스, 공원, 공항, 주거 단지 등 공공 도로보다 규제가 훨씬 덜한 환경에서 저속으로 운행됩니다. 또한 실질적인 인구 통계학적 호재를 지닌 시장을 공략합니다. 중국은 10년 이내에 60세 이상 인구가 4억 명을 넘어설 전망이며, 이동 능력은 노화로 인해 가장 먼저 상실되는 기능 중 하나입니다. 또한 휴머노이드 데모와 달리, 이동 수단은 현재 단위당 수익을 창출하는 동시에 미래의 보행 로봇이 반드시 필요로 할 실제 주행 데이터—혼잡한 보도, 예측 불가능한 보행자, 연석 경사로 등—를 정확히 축적하고 있습니다. 이 비유는 테슬라의 초기 전략, 즉 로드스터를 판매해 모델 3 개발 자금을 조달했던 방식과 유사합니다. 우(Wu)는 로봇 이동 수단을 판매하여 향후 어떤 사업이 등장하든 그에 필요한 자금을 조달하고 기술을 연마하고 있습니다.

자동차 업계 자본의 참여는 다른 측면에서도 전략적으로 타당합니다. SAIC, CATL, BYD의 계열 펀드들은 치열한 가격 전쟁 속에서 자사 업계의 전기차 마진이 압박받는 것을 지켜봐 왔으며, 이 세 그룹 모두 핵심 역량인 배터리, 모터, 드라이브-바이-와이어 섀시, 대규모 제조 역량을 활용할 차세대 대량 적용 분야를 모색하고 있다. 개인 이동 수단은 부품 측면에서 볼 때 매우 소형인 전기차입니다. 이 부문이 규모를 확대한다면, 전기차를 지배하는 공급망이 자연스럽게 이를 계승하게 되며, 초기 지분 확보를 통해 승자가 같은 그룹 내 기업이 되도록 보장할 수 있습니다.

이 컨소시엄의 구성은 각 참여자가 투자 논리의 전략적 부분과 일대일로 대응하고 있으므로 자세히 살펴볼 가치가 있다.

회의론자의 장부

과도한 열광에 대한 반론은 분명히 밝혀둘 가치가 있다. 개인 이동 수단 분야는 기술 시연 단계와 지속적인 수요 사이의 간극에서 사라진 아름다운 기계들로 도처에 널려 있다; 이 분야의 경고적인 창설 신화인 세그웨이(Segway)조차도 소폭의 틈새 시장을 찾기 전까지 예상 판매량의 극히 일부만을 판매했을 뿐이며, 라이더(lidar)를 탑재한 자율 주행 기능이 잠재적 구매자들이 단순히 더 저렴하고 기능이 단순한 스쿠터를 원할 수도 있는 제품의 근본적인 경제성을 변화시킬지는 분명하지 않다. “발표된 4차례의 투자 라운드를 통해 8개월 동안 조달한 “수억 위안”은 의미 있는 시드 자본이지만, 하드웨어와 자율주행 기술을 결합한 기업이 일반적으로 필요로 하는 자금 소모율에 비하면 극히 일부에 불과하다. 이 회사는 1년 이내에 다시 자금을 조달할 것이다. “10개 이상의 국가 및 지역”에서 들어온 주문 건수는 공개되었으나 구체적인 수량은 명시되지 않았으며, 출시 전 단계의 하드웨어 기업이 자칭하는 시장 반응은 통상적인 회의적 시각으로 바라볼 필요가 있다. 마지막으로, D2D라는 프레임워크는 발표문에서 답하지 않은 의문을 제기한다. 즉, 사람을 태우고 보행 속도로 주행하는 차량이 수집한 데이터가 과연 회사 이름과 포지셔닝이 시사하는 보다 포괄적인 물리적 AI 비전으로 실제로 연결되는지, 아니면 정치(Zhengqi)가 결국 유난히 우수한 센서를 갖춘 자금력만 풍부한 스쿠터 회사로 남게 될지 여부다.

이 균형을 다시 뒤집는 결정적 요인은 투자 컨소시엄의 구체적인 구성이다. CDH, VGC, 리니어 캐피털(Linear Capital)은 단기 수익을 쫓는 투기꾼이 아닌, 원칙을 중시하는 기관 투자자들이다. 특히 리니어 캐피털은 데이터 인프라와 AI 분야에 일찍부터 투자해 명성을 쌓아왔다. 자동차 업계와 연계된 이 세 펀드는 단순히 자금뿐만 아니라, 소형 전기차를 소비자 수용 가능한 가격대에 생산할 수 있는지 여부를 결정하는 부품 가격, 제조 능력, 유통 채널 관계를 함께 가져옵니다. 차우타이푹(Chow Tai Fook)의 참여는

홍콩의 패밀리 오피스가 자금을 중국 본토의 하드테크 분야로 계속 이동시키고 있는데, 이는 본지가 최근 보도에서 다룬 유명 인사 및 대기업 자본의 흐름과 직접적으로 연결되는 흐름이다. 이러한 투자 컨소시엄은 스쿠터 같은 사업에는 관심을 두지 않는다. 그들은 플랫폼 투자에 주목한다.

주목할 점

세 가지 시험을 통해 정치퓨처(Zhengqi Future)가 실제로 어떤 기업인지 판가름 날 것이다. 첫 번째는 소매 시장의 현실이다. 올해 안에 티몰(Tmall)과 JD의 플래그십 스토어가 오픈하면, 중국에서 가장 투명한 전자상거래 환경 속에서 가격과 배송 물량이 공개될 것이며, 발표된 주문량과 실제 출하량 간의 격차도 어떤 식으로든 해소될 것이다. 두 번째는 데이터 플라이휠이 처음으로 가시적인 회전을 보이는지 여부입니다. 회사가 내비게이션 모델, 안전 기준, 실험실 개발이 아닌 차량 데이터에서 명백히 도출된 OTA(무선 업데이트) 기능의 도약 등 어떤 것을 공개하거나 상품화하느냐에 달려 있습니다. 세 번째는 후속 투자 라운드다. 다음 자금 조달에서 평가액이 상승한 상태로 유명 리드 투자자가 참여한다면, 자율주행 자동차 투자 논리는 외부적으로 재평가된 것이 될 것이며, 만약 기존 내부 투자자들만 브릿지 투자를 한다면 신중을 기해야 한다.

개별 기업의 운명과 무관하게 더 광범위한 신호는 여전히 유효합니다. 유명 레스토랑 경영자들이 AgiBot의 생태계에 투자하고 브룩필드가 한국의 AI 공장에 수십억을 투입한 바로 그 달, 중국에서 가장 경쟁이 치열한 제조 부문의 가장 정교한 산업 자본이 자율주행 분야 베테랑이 개발한 모빌리티 로봇에 시드 투자를 결정했습니다. 현명한 투자자들은 각기 다른 방향에서 같은 결론에 도달하고 있다. 물리적 AI는 실험실을 벗어나고 있으며, 이 기술이 적용될 차량은 휴머노이드 홍보물들이 시사하는 것보다 더 작고, 더 소박하며, 더 빨리 등장할 것이다. 정치퓨처(Zhengqi Future)가 이 분야의 ‘테슬라’가 될지, 아니면 ‘세그웨이’가 될지는 몰라도, 이 회사를 뒷받침하는 투자 컨소시엄은 이미 중국 자동차 산업이 어떤 미래를 향해 헤지하고 있는지 우리에게 알려주었으며, 그것은 바로

차량과 로봇의 경계가 사라지는 세상.

본 기사는 정보 제공을 목적으로 하며, 투자 조언을 구성하지 않습니다. 독자들은 투자 결정을 내리기 전에 스스로 조사를 수행해야 합니다.