미국의 무인선 챔피언이 한국의 조선 강자를 영입했으며, 로봇이 그 이면에 숨겨진 핵심 요소다

미 해군의 첫 실전 검증 해상 드론을 개발한 텍사스주 방위 기술 기업 ‘사로닉(Saronic)’과 한국의 3대 조선소 중 하나인 삼성중공업이 목요일, 자율 해양 시스템 개발을 가속화하고 미국의 조선 역량을 재건하기 위한 전략적 파트너십을 체결했다고 발표했다. 이번 협약은 양국 해양 산업 간의 협력을 강화하기 위해 미국 상무부와 한국 산업통상자원부가 후원하는 새로운 기구인 ‘한미 조선 파트너십 센터’의 워싱턴 개소식에서 공개되었다.

양사의 협력은 상호 보완적인 구조로 설계되었다. 사로닉은 자율 주행 소프트웨어와 빠르게 성장하는 미국 내 제조 기반을, 삼성중공업은 세계에서 가장 크고 복잡한 상선을 건조해 온 수십 년의 경험을 각각 제공한다. 양사는 정부 및 상업 고객을 위한 자율운항 선박을 공동 개발하는 한편, AI 기반 디지털 기술과 차세대 조선소 제조 공정을 모색할 것이라고 밝혔다.

로봇 공학 전문가들에게 중요한 내용은 발표문 하단에 나와 있다. 이번 파트너십은 생산 인프라까지 확대되며, 양사는 사로닉의 조선소 전반에 걸쳐 로봇 공학을 기반으로 한 공정 자동화를 모색할 계획이다. 즉, 자율 운항 선박은 전체 이야기의 절반에 불과하다. 나머지 절반은 이를 건조하는 조선소의 자동화다.

선박 자율화에서 조선소 자율화로

사로닉의 확장 속도는 방위 기술 업계 기준으로도 이례적으로 빠르다. 삼성과의 발표 일주일 전, 이 회사는 텍사스주 브라운스빌을 ‘포트 알파(Port Alpha)’의 부지로 선정했다. 포트 알파는 브라운스빌 항구에 초기 835에이커 규모로 건설될 예정인 30억 달러 규모의 자율 조선소다. 올해 말 착공하여 2028년 개장을 목표로 하고 있으며, 선박 수용 규모는

1,200피트 규모이며, 향후 10년 동안 최대 10,000개의 직접 고용이 창출될 것으로 전망됩니다. 이 회사는 별도로 3억 달러를 추가로 투자해, 작년 걸프 크래프트(Gulf Craft) 인수를 통해 확보한 루이지애나주 프랭클린에 위치한 조선소를 확장할 계획입니다.

그린필드 조선소는 바로 생산 로봇 공학이 그 가치를 입증하는 곳이다. 100년 된 조선소에 자동화 시스템을 개조해 도입한다는 것은 기존의 배치, 업무 흐름, 노사 협약과 맞서 싸워야 함을 의미하지만, 초기 설계도 단계부터 로봇 용접, 절단, 패널 조립, 자재 취급을 중심으로 조선소를 설계하는 것은 전혀 다른 경제적 접근 방식이다. 삼성중공업은 이 두 가지 측면 모두에 대한 최신 전문성을 갖춘 전 세계 몇 안 되는 기업 중 하나로, 수년간 용접 로봇과 디지털 생산 시스템을 통해 거제 조선소를 자동화하는 동시에 대량 상업용 선박 건조에서만 쌓을 수 있는 공구 제작 노하우를 축적해 왔다.

사로닉(Saronic)의 디노 마브루카스(Dino Mavrookas) 최고경영자(CEO)는 이번 파트너십을 산업 기반 측면에서 다음과 같이 설명했습니다. “미국의 해양 역량을 재건하려면 세계 최고 수준의 기술과 더불어, 국내에서 이를 대규모로 생산할 수 있는 산업적 역량이 모두 필요합니다.” 삼성의 상대편인 최성안 부회장은 양사의 강점을 결합하면 “더 경쟁력 있는 미래를 만들어낼 것”이라고 말했다.

창립 3년 차 기업이 어떻게 조선업에 진출했는가

사로닉이 이러한 협약을 체결할 수 있게 된 사실 자체가 방위 기술 분야의 위계 구조가 얼마나 빠르게 재편되고 있는지를 보여주는 사례다. 전직 네이비 씰 대원들과 기술 분야 임원들이 2022년에 설립한 오스틴 소재 이 회사는 기존 유인 선박 설계를 개조하는 대신, 선체 바닥부터 자율 운항을 염두에 두고 선박을 설계하며, 전통적인 조선소보다는 소비자 가전 기업과 같은 생산 리듬으로 제조한다. 이 회사의 제품 라인업은 6피트급 ‘스파이글라스(Spyglass)’를 시작으로 24피트급 ‘코르사어(Corsair)’를 거쳐, ‘포트 알파(Port Alpha)’로 계획된 훨씬 더 큰 선박에 이르기까지 확장되고 있으며,

유명 벤처 투자자들이 주도한 연속적인 투자 라운드를 거쳐 최근 수십억 달러 규모로 평가된 이 회사의 가치는, 안두릴(Anduril)이 자율 방위 시스템 전반의 기준이 된 것과 마찬가지로, 이 회사를 해상 자율화 분야의 기준 자산으로 자리매김하게 했습니다.

작년 걸프 크래프트(Gulf Craft) 인수는 이 전략이 제품 중심에서 생산 중심으로 전환된 것을 의미했다. 운영 중인 루이지애나 조선소를 인수함으로써 사로닉(Saronic)은 선체, 인력, 그리고 존스법(Jones Act) 관련 생산 능력을 즉시 확보할 수 있었으며, 포트 알파(Port Alpha)는 면적이 30배나 더 넓은 곳에서 동일한 야망을 실현하기 위한 완전히 새로운 프로젝트이다. 삼성과의 파트너십은 그 과정에 빠진 핵심 요소인 ‘공정 노하우’를 채워주는 역할을 한다. 자율 선박 한 척을 건조하는 것은 공학적 문제이지만, 일정에 맞춰 연간 수백 척을 마진 내에서 생산하는 것은 제조 과학의 영역이며, 현재 이를 대규모로 실천하고 있는 나라는 정확히 세 곳뿐이고, 미국은 그중 하나가 아니다.

워싱턴과 서울이 이 파트너십을 구축한 이유

이번 발표의 배경은 그 내용만큼이나 신중하게 마련되었다. 한미 조선 파트너십 센터가 설립된 것은 양국 정부가 서로의 해운 산업이 필요하다는 결론을 내렸기 때문이다. 미국은 전 세계 상선 건조에서 차지하는 비중이 극히 미미할 뿐만 아니라, 수년 동안 해군 함정 건조 일정이 지연되는 것을 지켜봐 왔다; 한국은 전 세계 선박 톤수의 약 4분의 1을 건조하지만, 이미 시장의 대량 수주 부분을 장악한 중국의 경쟁에 직면해 있다. 한국 언론 보도는 이 사로닉(Saronic) 협정을 1,500억 달러 규모의 광범위한 양국 간 조선 협력 체계의 일환으로 다루고 있으며, 이 체계 하에서 삼성중공업은 무인 수상함 기술 분야에서도 미국 방산 기업들과 협력하고 있다.

일반적으로 이러한 동맹은 보도 자료를 결과물로 내놓는, 주로 외교적 쇼에 불과하다는 인식이 지배적이다. 그러나 사로닉의 실질적인 진행 속도는 이에 대한 반례를 보여준다.

구체적인 성과: 부지 선정, 자본금 발표, 그리고 이미 실전 검증을 거친 제품 라인의 출하가 진행 중입니다. 이 회사의 ‘코르사이어(Corsair)’ 자율 선박은 올해 군에 정식 배치되었으며, 미 중앙사령부는 최근 이란 해군 인프라를 상대로 이 선박을 투입한 사례를 미국 해군 드론의 첫 실전 투입으로 평가했습니다. 이 경우 수요는 가상의 개념이 아닙니다.

여기서 염두에 두어야 할 회의적인 질문은 별개다. 바로 조선소 규모의 로봇 기술이 서로 다른 산업 문화권으로 이식될 수 있는지 여부다. 삼성의 자동화 시스템은 한국의 치밀한 공급망 생태계와 수십 년에 걸쳐 훈련된 인력 속에서 작동한다. 브라운스빌은 이 두 가지 모두를 갖추지 못한 상태에서 시작하게 될 것이며, 자동차에서 반도체에 이르기까지 중공업 분야의 기술 이전 역사를 보면, 기꺼이 가르쳐 주는 멘토가 있다 해도 학습 곡선은 수년 단위로 측정된다는 것을 알 수 있다. 2028년으로 예정된 ‘포트 알파(Port Alpha)’ 개항 일정은 그 학습 곡선을 감당할 여유를 거의 남겨두지 않고 있다.

로봇 산업에 보내는 신호

이번 거래를 지난 3년 동안 자동차 산업이 이룬 성과를 해운 업계 버전으로 생각해 보라. 방위 산업과 연계된 수요를 가진 핵심 고객이 로봇을 시범 프로그램이 아닌 새로운 공장의 전제로 도입하기로 약속한 것이다. 조선업은 역사적으로 자동화가 가장 어려운 분야 중 하나였습니다. 거대한 철골 구조물을 대상으로 소량 생산에다 제품 변형이 심한 작업이 이루어지기 때문인데, 바로 이 점이 전용 자율 조선소를 구축하는 실험이 흥미로운 이유이기도 합니다. 브라운스빌에서 로봇 생산이 경제적으로 실현된다면, 잠재 시장은 중국 이외의 지역에서 생산 능력을 확보하려는 모든 해군 및 상업 운영사로 확대될 것입니다.

이러한 경쟁적 지리적 상황은 양측 모두의 절박함을 설명해 줍니다. 중국은 몇 달 만에 미국 조선소가 수년에 걸쳐 인도하는 양보다 더 많은 상업용 선박을 진수하고 있으며, 중국의 국영 조선소들은 이미 대규모로 가동 중인 해군 생산 라인에 자체 자율화 프로그램을 통합하고 있습니다. 워싱턴의 입장에서 볼 때, 그 격차를 좁히기 위해서는

수십 년에 걸쳐 용접공을 양성하고 공급망 네트워크를 재구축하는 기존의 방식은 결실을 맺지 못하는 계산일 뿐이며, 관련 전문 지식을 바탕으로 ‘로봇 우선’ 조선소를 구축해 한 세대를 건너뛰는 것이야말로 위협 평가에 부합하는 유일한 전략이다. 삼성중공업의 경우, 이 계산은 정반대다. 중국 경쟁사들이 상업 시장을 압박함에 따라 한국 조선소들은 기술력은 풍부하지만 수요에 제약을 받고 있으며, 미국 방위산업 확충을 위해 생산 시스템을 수출함으로써 엔지니어링 노하우를 베이징이 가격 경쟁력으로 따라잡을 수 없는 수익원으로 전환할 수 있다.

로봇 공학 공급망의 관점에서 볼 때, 이번 파트너십은 국가 안보 자금을 뒷받침으로 산업 규모에서 용접 자동화, 이동형 조작, 자율 자재 운반 및 검사 시스템 분야의 조달 붐이 다가오고 있음을 시사한다. 한국 산업계에게는 단순히 선박을 수출하는 것이 아니라, 조선 전문 지식을 서비스 형태로 동맹국의 산업 기지에 수출하는 전략의 타당성을 입증해 준다. 그리고 사로닉(Saronic)의 행보를 주시하는 점점 늘어나는 방위 기술 기업들에게 이는 현재의 흐름을 확증해 준다. 즉, 미국의 재산업화 과정에서 규모를 확장하는 가장 빠른 길은 동맹국과의 파트너십과 ‘로봇 우선’ 공장을 통해 열린다.

1만 개의 일자리를 창출하는 로봇 조선소의 노동 정치는 별도로 언급할 가치가 있다. 이는 이번 주 한국 내 현대자동차 공장을 비롯한 다른 곳에서 드러나는 자동화에 대한 불안감과는 정반대의 양상을 보이기 때문이다. 사로닉은 기존 조선소 일자리를 자동화하는 것이 아니다. 브라운스빌에는 사실상 자동화할 만한 일자리가 존재하지 않는다. 그린필드 방식의 로봇 조선소는 인력을 처음부터 새로 창출하므로, 자동화는 위협이 아니라 오히려 새로운 일자리 창출의 전제 조건으로 전환됩니다. 로봇이 집중적으로 도입된 조선소에서도 여전히 대거 필요한 기술자, 프로그래머, 용접공, 물류 담당자 등의 일자리가 바로 그것입니다. 로봇으로 인해 일자리가 사라지는 것이 아니라 로봇이 일자리를 창출한다는 이러한 관점은 향후 표준 모델이 될 가능성이 높습니다.

앞으로 몇 년 동안 허가, 보조금, 정치적 지지를 얻기 위해 추진될 모든 재산업화 프로젝트에 대한 논거가 될 것이다.

미해결된 문제들은 모든 양해각서(MOU)가 안고 있는 것들이다. 이번 발표에서는 재정 조건, 기술 이전 범위, 삼성중공업이 공정 전문 지식 제공과 더불어 포트 알파에 지분 투자를 할지 여부 등이 공개되지 않았으며, 양해각서는 서명식부터 첫 삽을 뜨기까지의 과정에서 높은 무산률을 보이는 것으로 알려져 있다. 사양에 자율 주행 기능을 추가하지 않더라도, 세계 최초의 조선소에서 발생하는 실행 위험은 악명 높다. 이 협정이 이 분야의 전형적인 ‘허공의 약속’과 차별화되는 점은 이미 이를 둘러싼 확실한 약속들이 밀집해 있다는 사실이다. 토지, 발표된 자본금, 선박 제품 라인, 그리고 현재 전투 작전을 수행 중인 고객사가 바로 그것이다.

올해 말 있을 포트 알파의 기공식은 이 중 어느 정도가 계약에 따른 것이고 어느 정도가 개념에 불과한지를 보여줄 것이다. 어쨌든 로봇들은 미국 조선 산업의 다음 장을 여는 기초 문서에 그 이름을 올렸다는 점은 분명하다.

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