일본, 단 하루 오후 만에 글로벌 호크 기체의 3분의 1을 잃다

일본 항공자위대는 화요일, 3대의 RQ-4B 글로벌 호크 정찰 드론 중 1대가 오후 1시경 레이더에서 사라진 후 돗토리현 해안에서 약 50킬로미터 떨어진 일본해에 추락한 것으로 보인다고 밝혔으며, 이후 실종된 기체와 일치하는 잔해가 해상에 떠 있는 것이 발견되었다고 전했다. 이 드론은 아오모리현 미사와 공군기지에 주둔 중이었으며, 일본이 보유한 다른 두 대의 ‘글로벌 호크’와 함께 배치되어 있었다. 일본 항공자위대의 최고 지휘관인 모리타 타케히로 장군은 기자들에게 해당 기체가 추락 당시 훈련 임무를 수행 중이 아니었다고 밝혔으며, 추락 원인과 임무 성격에 대해서는 공개하지 않았다. 이번 사고로 일본이 약 10년에 걸쳐 구축해 온 고고도·장시간 체공 감시 드론 전력의 3분의 1이 단 한 번의 사고로 사라지게 되었으며, 이 전력 구축은 2026년 중반 미사와에 세 번째이자 마지막 기체가 도착하면서 비로소 완료될 예정이었다.

이러한 시기의 세부 사항은 언뜻 보기에 비해 더 큰 의미를 지닌다. 일본은 국방 계획가들이 ‘완전 편제’라고 부르는 3대의 글로벌 호크(Global Hawk)를 확보한 지 불과 몇 달 만에 그중 한 대를 잃게 되었는데, 이는 항공자위대가 가장 뛰어난 지속 감시 자산을 첫 번째 완전한 작전 주기도 마치기 전에 3분의 1이나 감축해야 하는 상황을 맞이했음을 의미한다. RQ-4B 한 대를 교체하는 일은 빠르지도, 저렴하지도 않다. 일본이 2015년에 미국으로부터 항공기 3대, 지상 시스템, 예비 부품 및 물류 지원을 구매했을 당시의 비용은 약 12억 달러였으며, 이 수치는 이후 수년에 걸쳐 비용이 계속 증가하기 전의 것으로, 그 결과 글로벌 호크는 전 세계 어디에서나 운용 중인 감시 플랫폼 중에서도 가장 비싼 편에 속하게 되었으며, 이 사실은 일본이 추락 사고 이전 수준으로 ISR(정보·감시·정찰) 능력을 얼마나 빠르고 완벽하게 회복할 수 있을지를 좌우할 것이다.

교체 대상이었던 정찰기보다 운용 비용이 더 많이 드는 드론

글로벌 호크의 비용은 도입에만 국한되지 않는다. 미국 의회예산처(CBO)는 RQ-4의

2014년부터 2019년까지 비행 시간당 평균 반복 운영 비용은 약 18,700달러였으며, 이는 이 드론이 원래 대체하기 위해 제작된 유인 U-2 정찰기의 운용 비용을 초과하는 수치로, 이러한 역전 현상은 지난 10여 년간 해당 프로그램을 난처한 처지에 빠뜨렸을 뿐만 아니라, 이번 주 일본의 드론 손실 사건이 발생하기 훨씬 전부터 미 공군 내 예산 논쟁을 주도해 온 요인이었다. 일본의 사례뿐만 아니라, 장시간 체공형 ISR 드론 프로그램을 평가하는 모든 구매국은 이러한 비용 구조를 핵심적인 전략적 절충점으로 삼아야 한다: 글로벌 호크(Global Hawk)는 조종사의 위험 노출을 대가로, 한 대의 항공기를 잃는 것만으로도 추가 예산 배정으로 메울 수 있는 단순한 능력 격차가 아닌 실질적인 예산 부담을 초래할 만큼 막대한 유지보수 및 센서 지원 비용을 감수해야 한다.

이 항공기 자체는 기동성보다는 장시간 비행에 중점을 두고 설계되었으며, 폭은 약 40미터이고 날개 길이는 전투기보다는 소형 여객기에 가깝습니다. 또한 60,000피트 상공에서 30시간 이상 연속 비행이 가능하며, 이러한 고도와 비행 시간 덕분에 단 한 대의 글로벌 호크만으로도 작은 나라 크기의 해상 지역을 하루 밤낮 주기를 통틀어 지속적으로 감시할 수 있다. 이러한 능력야말로 일본이 애초에 이 플랫폼을 도입한 바로 그 이유다. 즉, 동중국해와 일본해를 포함한 일본 주변 해역에 대한 지속적이고 광범위한 해상 감시 능력이다. 해당 활동을 추적하고 있는 일본 국방 당국자들에 따르면, 중국은 최근 몇 년간 이 해역에서 자국의 정찰 및 감시 드론을 반복적으로 비행시켜 왔다. 이러한 지속적 감시 능력의 3분의 1을 상실한다는 것은 단순히 순환 배치에서 한 대의 자산을 제외하는 것을 넘어, 화요일의 손실 이후 이어질 정비 및 조사 기간 동안 나머지 두 대의 항공기가 더 무거운 임무 부담을 감당하거나 감시 범위가 축소되는 것을 감수해야 함을 의미한다.

일본은 ‘글로벌 호크’를 잃은 최초의 운용국이 아니며, 그 패턴은 시사하는 바가 크다

화요일의 추락 사고는 일본보다 앞서 기록된 글로벌 호크 손실 사례의 역사를 이어가는 것이다.

프로그램. 노스롭 그루먼의 초기 ‘글로벌 호크’ 시제기들은 개발 기간 동안 기술적 결함과 정비 문제로 인해 여러 차례 손실을 입었으며, 2019년에는 호르무즈 해협 인근에서 이란의 지대공 미사일에 의해 미 해군 소속 RQ-4A 한 대가 격추되었는데, 이 사건은 분쟁 중인 공역에서 무인 항공기를 잃는 것이 여전히 지정학적 파장을 일으키기 때문에, 워싱턴과 테헤란 사이에 짧지만 심각한 긴장 고조를 촉발시켰다. 일본의 이번 손실은 이란의 격추 사건과 한 가지 중요한 점에서 다르다. 즉, 항공자위대의 공식 성명 어디에도 적대적 행동을 시사하는 내용은 없으며, 사건 당시 훈련 임무가 진행 중이지 않았다는 점은 요격 행위라기보다는 기술적 결함이나, 방위성이 세부 내용을 공개하지 않은 작전 임무 중 하나였음을 시사한다.

이러한 차이는 도쿄가 대응 방안을 어떻게 설정할지에 있어 중요하다. 기계적 결함이 확인될 경우, ‘글로벌 호크’의 정비 체계와 정비가 특히 까다로운 것으로 알려진 이 기체를 운용하기 위한 항공자위대의 기술적 준비 상태에 대한 면밀한 조사가 뒤따를 것이며, 반면 공개되지 않은 작전 임무의 경우, 드론이 국제 상공에서 무엇을 하고 있었는지, 그리고 왜 항공자위대가 해당 비행을 공개적으로 설명하지 않았는지에 대한 별도의 의문이 제기될 것이다. 일본 해역 인근에서 중국이 확대하고 있는 드론 순찰을 주시하고 있는 지역 안보 전문가들은 향후 조사 결과가 뒷받침하는 관점을 통해 이번 사건을 해석할 것이며, 항공자위대가 임무 목적을 공개하지 않기로 한 결정으로 인해 공식적인 원인이 확인될 때까지 기술적·작전적 설명이 모두 유력한 상태로 남게 된다.

일본이 이미 저렴한 드론에 걸고 있는 더 큰 내기

글로벌 호크의 손실은 일본의 국방 조달 정책이 RQ-4B와 같은 정교하고 고가의 플랫폼에 집중하기보다는 더 작고, 저렴하며, 수량이 많은 무인 시스템으로 전환되고 있는 시점에 어색하게 찾아왔다. 올해 일본의 국방 예산 계획은

이미 다른 정교한 유인·무인 시스템보다 저비용 드론 프로그램을 선호한다는 뜻을 내비쳤는데, 이는 화요일의 추락 사고가 가장 극명하게 보여준 바로 그 ‘단일 고장 지점(single-point-of-failure)’ 위험에 대비하기 위한 조치였다. 감시 기체가 단 3대뿐인 경우, 그중 한 대를 잃는 것은 사소한 오차가 아니라 구조적인 능력 공백이다. 수십 대의 저렴한 드론으로 구성된 분산형 기체 편대라면 화요일의 손실을 일본 전체의 감시 태세에 실질적인 변화를 주지 않고도 상쇄할 수 있었겠지만, 3대의 ‘글로벌 호크’ 중 1대를 잃는 것은 항공자위대가 감시할 수 있는 범위와 시간을 즉각적이고 명백하게 축소시킨다.

정교하고 고가의 정보·감시·정찰(ISR) 플랫폼과 저렴하며 수량이 많은 대안 사이의 이러한 긴장 관계는 일본에만 국한된 문제는 아니지만, 일본의 글로벌 호크 기단은 이제 극히 소수의 초고가 항공기에 능력을 집중할 때 발생하는 위험에 대한 생생한 사례 연구가 되었다. 다카이치 사나에 총리 정부는 일본의 군사 현대화 계획 전반에 걸쳐 인공지능 통합과 드론 도입을 가속화하겠다는 의향을 별도로 밝힌 바 있는데, 화요일의 손실은 이러한 정책 추진에 구체적이면서도 불편한 실례를 제시했다: 일본이 이미 보유하고 있으며 지난 10년 동안 확보해 온 이 플랫폼은, 분산형 저비용 드론 기단으로의 전환이 피하고자 했던 바로 그 취약성을 여실히 드러냈습니다.

잔해 회수 자체가 또 다른 안보 문제

개방된 해역에 추락한 글로벌 호크는 단순히 기체를 운용에서 제외시키는 것 이상이다. 이는 회수될 때까지 기밀 센서 및 통신 장비가 해저나 그 근처에 방치되는 것을 의미하며, 돗토리 앞바다 잔해 지대 주변에서 진행 중인 항공자위대의 수색 작전은 수색·구조 활동인 동시에 안보 훈련이기도 하다. RQ-4B에 탑재된 전기광학, 적외선 및 신호정보(SIGINT) 장비들은 일본이 운용하는 가장 민감한 기술 중 일부를 대표하며, 수습 작업이 더디거나 불완전할 경우 과거에 이어 또다시 같은 우려가 제기될 수 있다.

2019년 이란의 격추 사건 당시, 테헤란 당국은 격추된 미 해군 항공기의 잔해를 수개월에 걸쳐 인양하고, 보도에 따르면 역설계까지 진행한 바 있다. 돗토리현 앞바다의 일본 영해는 호르무즈 해협에 비해 영유권 분쟁이 훨씬 덜하지만, 잔해 수습을 지체할 경우 항공자위대가 자체 인양 작업을 완료하기 전에 민감한 부품이 일본 선박이 아닌 다른 선박에 의해 회수될 위험이 여전히 존재한다. 방위성은 이러한 시나리오를 신속하고 조용히 종결시킬 강력한 동기를 가지고 있다.

일본의 해양 감시 태세, 향후 전망

방위성은 손실된 항공기를 대체할 것인지, 남은 두 대의 ‘글로벌 호크’의 운용 빈도를 높여 공백을 메울 것인지, 아니면 이미 계획 중인 비용 부담이 적은 드론 프로그램을 가속화해 부분적으로 대체할 것인지에 대해서는 아직 입장을 밝히지 않았다. 이 세 가지 경로 중 어느 것을 선택하든 예산과 일정 측면에서 다른 부담이 따르며, 일본이 내리는 결정은 드론 현대화에 관한 그 어떤 정책 연설보다도 일본의 실제 ISR(정보·감시·정찰) 전략을 더 확실하게 보여주는 신호가 될 것이다. 네 번째 ‘글로벌 호크’에 자금을 투입하기로 결정한다면, 비용 문제와 화요일의 추락 사고에도 불구하고 해당 기체에 대한 지속적인 신뢰를 시사하는 것이 될 것이다. 반대로 저비용 드론 대안을 가속화하기로 결정한다면, 항공자위대가 3대 규모의 기체 편대에 집중된 위험이 더 이상 용납될 수 없다고 결론 내렸음을 확인하는 것이 될 것이다. 어느 쪽이든, 일본해 상공에서 항공기가 추락한 원인을 규명하는 조사는 기존의 어떤 조달 로드맵보다도 도쿄의 다음 행보를 더 크게 좌우할 것이다.

이 분석은 일본 항공자위대의 성명서와 글로벌 호크 프로그램의 비용 및 운용 이력에 대한 공개 보도를 바탕으로 작성되었습니다. 본 내용은 일반적인 정보 제공을 목적으로 하며, 투자, 금융 또는 법률 자문을 구성하지 않습니다.

대표 이미지 출처: JIJI.