Ehemalige Mitarbeiter von Boston Dynamics gründen „Dynamic Creatures“

Die beiden Führungskräfte, die jahrelang die fortschrittlichsten Laufroboter von Boston Dynamics für den Einsatz in Lagerhäusern, im Katastrophenschutz und in der verteidigungsnahen Forschung entwickelt haben, haben sich nun dazu entschlossen, in ihrer nächsten beruflichen Etappe einen Roboter in einem lila Pudelkostüm zu entwickeln, der Hotelgäste begrüßt. Dynamic Creatures, ein in Boston, Massachusetts, ansässiges Robotik-Start-up, das vom ehemaligen Chief Strategy Officer von Boston Dynamics, Marc Theermann, und dem ehemaligen technischen Leiter des Robotics and AI Institute, Farbod Farshidian, gegründet wurde, trat am Dienstag aus der Anonymität hervor und wurde offiziell zum Unterhaltungs- und Gastgewerbe-Partner von Boston Dynamics ernannt. Das Unternehmen entwickelt mobile, interaktive Charakterroboter für Themenparks, Hotels, Kasinos, Museen und Kreuzfahrtschiffe entwickelt. Zu den Geldgebern des Unternehmens zählen Eniac Ventures, Kindred Ventures, Heliad, Sunshine Lake und BlueGrass Ventures sowie zwei Angel-Investoren, die dem Start ein ungewöhnlich hohes Maß an Insider-Glaubwürdigkeit verleihen: Marc Raibert, Gründer von Boston Dynamics, und der Robotik-Investor Lukas Ziegler.

Diese Konstellation aus Gründer und Geldgebern erklärt, was andernfalls wie eine seltsame Neuausrichtung wirken würde. Theermann und Farshidian kehren der fortschrittlichen Robotik nicht den Rücken, um sich einem weniger anspruchsvollen Geschäft mit geringerem Risiko zuzuwenden; sie setzen vielmehr darauf, dass die für Lager- und Verteidigungsanwendungen entwickelte Mobilitäts-, Wahrnehmungs- und Steuerungstechnologie nun ausgereift genug ist, um für einen kommerziellen Bereich umgenutzt zu werden, der bisher noch nie Zugang zu wirklich leistungsfähigen, autonomen mobilen Robotern hatte: die Live-Unterhaltung mit Publikumskontakt. Raiberts Bereitschaft, diese Wette persönlich zu unterstützen – als derjenige, der Jahrzehnte damit verbracht hat, Boston Dynamics zum technisch angesehensten Unternehmen der Branche im Bereich der beinerobotischen Technik aufzubauen –, ist ein stärkeres Signal für die Marktreife der zugrunde liegenden Technologie als fast jede andere Empfehlung, die Dynamic Creatures hätte einholen können.

Warum die Robotik im Gastgewerbe bisher in der Animatronik stecken geblieben ist

Themenparks und Einrichtungen des Gastgewerbes setzen seit Jahrzehnten Roboterfiguren ein, jedoch fast ausschließlich als feststehende oder schienengeführte Animatronik-Figuren, aufwendig

sondern unbewegliche Figuren, die von einem einzigen Standort aus vorprogrammierte Abläufe ausführen und nicht in der Lage sind, sich durch eine Menschenmenge zu bewegen, auf die Handlungen einzelner Gäste zu reagieren oder sich während einer einzigen Schicht zwischen verschiedenen Bereichen einer Veranstaltungsstätte zu bewegen. Diese Kategorie weist eine ausgereifte, gut nachvollziehbare Kostenstruktur und ein zuverlässiges Leistungsprofil auf, gerade weil sie keine echte autonome Mobilität in der Öffentlichkeit anstrebt. Dynamic Creatures zielt auf die anspruchsvollere, bislang ungelöste Variante desselben kommerziellen Bedarfs ab: eine Figur, die durch eine Hotellobby gehen, in Echtzeit darauf reagieren kann, wie sich ein Gast ihr nähert, und ihr Verhalten an unvorhergesehene Situationen anpassen kann – unter Verwendung derselben Kategorien von Wahrnehmungs- und Fortbewegungstechnologie, für deren Entwicklung Boston Dynamics mehr als ein Jahrzehnt an Iterationen benötigte, um sie für Industrie- und Verteidigungskunden zuverlässig genug zu machen.

Das Betriebssystem des Unternehmens, das es „SnowJay“ nennt, wird so beschrieben, dass es KI, Robotik, Wahrnehmung und Verhaltensprogrammierung in das integriert, was Dynamic Creatures als Figuren charakterisiert, die sich „natürlich durch Gästeumgebungen bewegen, den Kontext einer Interaktion verstehen und in Echtzeit reagieren“. Diese Darstellung ist aus kommerzieller Sicht von Bedeutung, da sie eine klare Abgrenzung zu den etablierten Anbietern von Animatronik schafft: Die Kosten für eine feststehende Animatronik-Figur bestehen fast ausschließlich aus Vorabinvestitionen und einem Wartungsvertrag, während ein mobiler, kontextsensibler Charakterroboter laufende Kosten für Software und Verhaltensoptimierung mit sich bringt, für die es in der Beschaffung für Themenunterhaltung bisher keinen wirklichen Präzedenzfall gibt. Betreiber von Veranstaltungsorten, die Dynamic Creatures im Vergleich zu einem traditionellen Animatronik-Anbieter bewerten, benötigen ein wesentlich anderes Gesamtbetriebskostenmodell – eines, das Software-Updates, die Neuprogrammierung von Verhaltensmustern und eine Service-Reaktionszeit berücksichtigt, die eher den Anforderungen eines industriellen Robotereinsatzes entspricht als den, von denen ein Animatronik-Wartungsvertrag bisher ausgegangen ist.

Zwei Produktwege, zwei unterschiedliche Verkaufszyklen

Dynamic Creatures bietet sowohl plattformbasierte Figuren an,

die auf bestehender Hardware von Boston Dynamics wie beispielsweise „Spot“ basieren, sowie vollständig maßgeschneiderte Roboter, die speziell auf eine bestimmte Marke, Umgebung oder Geschichte zugeschnitten sind. Diese Unterscheidung führt zu zwei unterschiedlichen Vertriebsansätzen mit sehr unterschiedlichen wirtschaftlichen Rahmenbedingungen. Eine plattformbasierte Figur auf Basis von „Spot“ – einem Vierbeiner, der bereits in kommerzieller Produktion ist und über eine etablierte Lieferkette sowie ein Servicenetzwerk verfügt – kann einen Veranstaltungsort plausiblerweise schneller und zu geringeren Stückkosten erreichen, wobei das hundeförmige Chassis von Boston Dynamics gegen ein Charakterkostüm und eine darüber liegende Verhaltenssoftware eingetauscht wird. Ein vollständig maßgeschneiderter Roboter, der speziell für ein bestimmtes geistiges Eigentum oder einen Markencharakter entwickelt wurde, erfordert eine maßgeschneiderte mechanische Konstruktion, Werkzeuge und Tests, wie sie bei jedem maßgeschneiderten Hardwareprogramm üblich sind – mit einem entsprechend längeren Entwicklungszeitraum und höheren Vorlaufkosten, die derzeit wahrscheinlich nur ein kapitalstarker Veranstaltungsbetreiber oder eine große Unterhaltungsmarke in Auftrag geben wird.

Für einen Veranstaltungsbetreiber, der „Dynamic Creatures“ derzeit evaluiert, ist der plattformbasierte Ansatz die realistischere kurzfristige Option und der aussagekräftigere Test dafür, ob die zugrunde liegende Mobilitäts- und Interaktionstechnologie über einen längeren Zeitraum hinweg vor echten, unvorhersehbaren Gästen zuverlässig funktioniert – und nicht nur im Rahmen einer kontrollierten Vorführung. Das Geschäft mit maßgeschneiderten Robotern – das ehrgeiziger und bei Erfolg pro Einheit lukrativer ist – lässt sich zudem schwerer validieren, bevor ein Veranstaltungsort bereits Kapital gebunden hat, da jede maßgeschneiderte Figur praktisch ein einzigartiges Hardware-Projekt darstellt, mit den damit verbundenen Risiken hinsichtlich Zeitplan und Zuverlässigkeit.

Der Markt, in den „Dynamic Creatures“ tatsächlich verkauft

Gastgewerbe- und Unterhaltungsbetriebe haben andere wirtschaftliche Anreize als die Industrie- und Logistikkunden, die in den letzten fünf Jahren den Großteil des Kapitals in die Entwicklung von Laufrobotern und mobiler Robotik getrieben haben. Ein Lagerbetreiber kauft einen mobilen Roboter, um Personalkosten zu senken oder den Durchsatz zu steigern, und kann die Rentabilität dieser Anschaffung anhand der pro Stunde kommissionierten Einheiten messen. Ein Hotel, ein Casino oder

Für einen Freizeitpark bedeutet der Kauf eines Charakterroboters den Erwerb eines Alleinstellungsmerkmals für das Besuchererlebnis und damit implizit eines Marketinginstruments: Eine neuartige, fotogene Roboterfigur sorgt in den sozialen Medien für Aufmerksamkeit und schafft Anreize für Wiederbesuche – und zwar in einer Weise, wie es ein Lagerroboter niemals vermag. Das bedeutet, dass die Berechnung der Kapitalrendite für die Kunden von Dynamic Creatures eher einer Investition in Marketing und Besucherzufriedenheit gleicht als einer Maßnahme zur Steigerung der betrieblichen Effizienz. Diese Unterscheidung sollte die Preisgestaltung und den Vertrieb des Produkts durch Dynamic Creatures prägen: Ein Betreiber, der ein sechs- oder siebenstelliges Charakterroboter-Programm evaluiert, wird Belege für Besucherinteraktion, Verweildauer und die Steigerung der Wiederbesuchsrate wünschen – und nicht die Kennzahlen zu Betriebszeit und Zykluszeit, die in Verkaufsgesprächen zur Industrierobotik vorherrschen.

Eine Kategorie ohne etablierten Konkurrenten

Dynamic Creatures betritt keinen Markt, auf dem bereits ein fest etablierter, technisch vergleichbarer Wettbewerber vorhanden ist, der Gastronomiebetriebe und Unterhaltungsstätten bereits in großem Maßstab mit wirklich mobilen, autonomen Charakterrobotern beliefert. Serviceroboter haben zwar Einzug in die Gastronomie gehalten – darunter Lieferroboter, die den Zimmerservice übernehmen, und Empfangsroboter, die den Check-in abwickeln –, doch diese Einsätze sind eher auf funktionale Effizienz als auf charakterbasierte Gästebindung ausgelegt und stützen sich in der Regel auf weitaus einfachere Mobilitätsplattformen, die auf Rädern über flache, vorhersehbare Innenraumgrundrisse fahren. Die Mobilität auf Beinen, die Dynamic Creatures von den Plattformen von Boston Dynamics übernimmt, eröffnet Veranstaltungsorte, die für Service-Roboter auf Rädern nur schwer erreichbar sind – vom unebenen Gelände von Freizeitparks im Freien bis hin zu mehrstöckigen Museumsgalerien. Dies ist eine echte Differenzierung und keine bloße Marketingaussage, obwohl dies auch bedeutet, dass „Dynamic Creatures“ höhere Hardwarekosten pro Einheit mit sich bringt als ein konkurrierender Lieferroboter auf Rädern.

Das Fehlen eines direkten etablierten Konkurrenten hat wirtschaftlich gesehen Vor- und Nachteile. Es gibt „Dynamic Creatures“ den Spielraum, die Kategorie und die Preisgestaltung nach eigenen Maßstäben zu definieren, anstatt im Preiswettbewerb zu stehen

gegen einen etablierten Marktteilnehmer, bedeutet dies jedoch auch, dass das Unternehmen nicht auf die Einsatzhistorie eines vergleichbaren Wettbewerbers verweisen kann, um einem vorsichtigen Veranstaltungsortbetreiber zu versichern, dass sich mobile Robotik im Gästebereich bereits an anderer Stelle als sicher und zuverlässig erwiesen hat. Jeder frühe Kunde, den Dynamic Creatures unter Vertrag nimmt, wird damit faktisch den ersten Praxistest zur Zuverlässigkeit dieser Produktkategorie finanzieren – eine Rolle, die die meisten großen Marken aus dem Gastgewerbe und der Unterhaltungsbranche in der Regel nur ungern übernehmen, es sei denn, es werden ihnen entweder ein erheblicher Preisnachlass oder ungewöhnlich starke vertragliche Absicherungen gegen Reputations- und Sicherheitsrisiken gewährt.

Die Zuverlässigkeitsschwelle, die Gäste nicht verzeihen werden

Das größte kommerzielle Risiko für Dynamic Creatures ist zugleich das offensichtlichste: Ein Charakterroboter, der vor zahlenden Gästen eine Fehlfunktion aufweist, einfriert oder sich unvorhersehbar verhält, fügt der Marke sofortigen, sichtbaren Schaden zu – in einer Weise, wie es der Ausfall eines Industrieroboters in einer Fabrikhalle niemals tut. Ein Lagerroboter, der ausfällt, verzögert eine Lieferung; ein Charakterroboter in einer Hotellobby, der ausfällt oder sich – schlimmer noch – in der Nähe eines Kindes unberechenbar verhält, wird zum viralen Video und zu einem Reputationsrisiko sowohl für Dynamic Creatures als auch für den Veranstaltungsort, der ihn eingesetzt hat. Diese Asymmetrie bedeutet, dass das eigentliche Produkt des Unternehmens nicht nur der Roboter selbst ist, sondern auch die damit verbundene Technik für Sicherheit und Verhaltenszuverlässigkeit. Jeder Veranstaltungsort, der einen Einsatz in Betracht zieht, sollte daher eine detaillierte Darstellung darüber verlangen, wie Dynamic Creatures mit Grenzfällen, unerwarteten Interaktionen mit Gästen und kontrollierten Ausfallmodi umgeht – und zwar lange vor der Unterzeichnung eines Vertrags, der eine mobile, halbautonome Maschine in eine Menschenmenge zahlender Kunden entlässt.

Dynamic Creatures verfügt über die nötige Erfahrung, das Kapital und die Unterstützung auf Gründerebene, um einen glaubwürdigen Vorstoß in eine Kategorie zu unternehmen, die für die Gastronomie- und Unterhaltungsbranche bislang technisch unerreichbar war. Ob sich dies in bezahlten Verträgen mit Veranstaltungsorten niederschlägt, hängt von Nachweisen ab, die das Unternehmen noch nicht veröffentlicht hat: einem namentlich genannten Pilotstandort, einem messbaren

Ergebnisse hinsichtlich der Gästebindung und – was am entscheidenden ist – eine nachweisbare Erfolgsbilanz hinsichtlich des sicheren und zuverlässigen Betriebs vor einem unvorhersehbaren Publikum, auf dessen Umgang die Animatronik-Branche jahrzehntelang gelernt hat, ihre Konstruktionen abzustimmen, anstatt wirklich mit ihm zu interagieren. Das Unternehmen, das die mobile Robotik im direkten Kontakt mit Besuchern zuverlässig löst, wird nicht nur ein besseres Maskottchen geschaffen haben. Es wird bewiesen haben, dass die mobile Robotik bereit ist für jene Umgebung, die jede andere Robotik-Kategorie bisher vermeiden konnte: eine Menschenmenge, die keine Sicherheitsverzichtserklärung unterzeichnet hat, bevor sie herankommt, um Hallo zu sagen.

Bildnachweis für das Titelbild: Dynamic Creatures, Inc. (via The Robot Report).

Diese Analyse stützt sich auf die eigenen öffentlichen Angaben von Dynamic Creatures zur Markteinführung sowie auf unabhängige Berichte der Fachpresse über das Gründungsteam und die Finanzierung des Unternehmens. Sie dient ausschließlich allgemeinen Informationszwecken und stellt keine Anlage-, Finanz- oder Rechtsberatung dar.