도쿄 정상회의에서 일본의 휴머노이드 로봇, 중국과의 정면 대결에 직면

RAI 물리 데스크 | 2026년 7월 6일

일본은 현대식 휴머노이드 로봇을 발명했다. 1973년 와세다 대학에서 제작된 ‘WABOT-1’은 걷기와 사물 잡기가 가능한 세계 최초의 실물 크기 안드로이드였으며, 이후 혼다의 ‘ASIMO’는 이 분야의 세계적인 상징이 되었다. 이번 달 도쿄에서 열린 휴머노이드 서밋에서 그 유산은 위태로워 보였다. IEEE 스펙트럼에 따르면, 행사장에는 약 40대의 로봇이 전시되었으나 중국산 시스템이 일본산보다 압도적으로 많았다. 부스터 로보틱스(Booster Robotics)의 ‘K1’과 유니트리(Unitree)의 ‘G1’이 관람객들의 시선을 사로잡았으며, 특히 씁쓸한 점은 일부 일본 기업들이 자체 하드웨어 대신 중국산 로봇 본체를 사용해 시연했다는 사실이었다.

이러한 수치는 현 분위기를 잘 설명해 줍니다. 국제로봇연맹(IFR)에 따르면, 중국은 현재 그 어떤 국가보다 많은 산업용 로봇을 운영 중이며, 2024년 전 세계 신규 로봇 설치량의 약 54%를 차지했습니다. 이러한 기반은 휴머노이드 제조 속도로 이어졌으며, 중국 기업들은 일본의 소규모 전문 기업들이 따라잡기 힘든 규모와 가격으로 범용 플랫폼을 공급하고 있습니다. 일본은 여전히 정밀하고 신뢰할 수 있는 기계를 만드는 방법을 알고 있다. 문제는 AI 소프트웨어가 결정적인 역할을 하는 현재의 경쟁에서 정밀함이 여전히 승리를 거둘 수 있느냐는 점이다.

무엇이 변했는가: 이제 소프트웨어가 장인 정신을 앞지른다

수십 년 동안 일본의 경쟁력은 숙련된 손놀림, 조용한 서보 모터, 그리고 경쟁사들이 따라잡기 힘든 제조 공차에서 비롯되었다. 시연에서 바늘에 실을 꿰어 넣을 만큼 정교한 로봇 손이 보여주었듯이, 이러한 경쟁력은 여전히 존재한다. 하지만 무게 중심은 액추에이터에서 파운데이션 모델로 이동했다. 이제 로봇의 가치는 손가락이 어떻게 구부러지는지가 아니라, 공간을 인식하고, 여러 단계로 구성된 작업을 계획하며, 낯선 물체에도 일반화할 수 있게 해주는 AI 스택에서 주로 비롯된다. 중국의 신생 기업들은 소프트웨어 기반의 다용도성과 낮은 단가를 내세웠으며, 이는 전시회 현장의 압도적인 규모에서 여실히 드러났다.

일본의 대응책: AIRoA와 국가 차원의

데이터 플랫폼

일본도 가만히 있지 않고 있다. 2024년 12월에 결성된 컨소시엄인 AI 로봇 협회(AIRoA)에는 도요타, 닛산, NEC, 후지쯔, KDDI 등 약 12개 회원사가 참여하고 있으며, 이들은 공동 로봇 기반 모델과 공개 훈련 데이터를 위해 자원을 모으고 있다. 지난 6월, AIRoA와 도요타, 국립첨단산업과학기술연구소(AIST)는 로봇 모방 학습을 위한 데이터 수집 인터페이스를 공동으로 표준화하여, 기업들이 각자 고립된 독점 데이터 세트를 구축하는 대신 실제 조작 데이터를 공동으로 활용할 수 있도록 했다. 또한 AIRoA는 토요타의 ‘Woven City’ 프로젝트에 ‘발명가(Inventor)’로 참여하여, 시즈오카에 위치한 실험용 테스트 타운에서 실제 환경에서 로봇을 시험하고 있다. 이와는 별도로, 일본 경제산업성은 신생 벤처 기업인 노에트라(Noetra Corp.)가 소프트뱅크 및 프리퍼드 네트워크(Preferred Networks)와 함께 주도하는 국산 멀티모달 로봇 ‘두뇌’ 개발에 약 3,873억 엔을 투자하기로 했다.

더 큰 도전: 2040년까지 1,000만 대의 로봇

도쿄의 대응은 단일 컨소시엄을 넘어선다. 정부가 수정한 물리적 AI 전략은 2040년까지 외식, 식품 제조, 물류, 의료 등 18개 분야에 AI를 탑재한 로봇 1,000만 대를 배치하는 것을 목표로 하며, 측정 가능한 성과 달성을 전제로 향후 5년간 최대 1조 엔(약 61억 달러)의 국가 지원을 제공할 예정이다. 이러한 논리는 경쟁적 요인만큼이나 인구학적 요인에 기인한다. 일본의 노동 인구가 감소하고 고령화됨에 따라, 이미 인력 부족을 겪고 있는 산업 분야에서 물리적 AI는 단순한 신기함이 아닌 운영상의 필수 요소가 되었다.

“일본은 WABOT-1과 ASIMO를 통해 이 분야의 선구자 역할을 했지만, 이번 정상회담을 통해 한 가지 분명한 사실이 드러났습니다. 바로 하드웨어의 정밀도만으로는 더 이상 휴머노이드 로봇 분야의 리더십을 정의할 수 없다는 점입니다. 데이터와 파운데이션 모델을 보유한 국가가 로봇을 장악하게 될 것입니다.”

정상회의에 참석한 분석가들은 일본이 여전히 선점할 수 있는 범용 로봇 공학 분야의 1,000억 달러 규모 기회를 제시했으나, 이는 규제 완화를 가속화하고, 공급업체 기반을 다각화하며, AI와 데이터 인프라를 단순한 수단이 아닌 핵심 역량으로 간주할 때만 가능할 것이라고 밝혔다.

뛰어난 하드웨어에 더해지는 장점. AIRoA 회원사인 도요타의 프론티어 연구 센터는 제조 신뢰성과 통합된 훈련 데이터를 결합하면, 중국이 규모와 소프트웨어 우선 설계로 벌린 격차를 좁힐 수 있을 것이라고 내다보고 있다.

Q: 도쿄에서 열린 정상회의에서 중국산 로봇이 일본산 로봇보다 더 많았던 이유는 무엇인가요?

A: 유니트리(Unitree)와 부스터 로보틱스(Booster Robotics)와 같은 중국 제조사들은 2024년 전 세계 설치 대수의 약 54%를 차지한 산업용 로봇 기반을 활용하여 휴머노이드 로봇 생산을 더 빠르고 저렴하게 확대했습니다.

Q: AIRoA란 무엇이며, 왜 중요한가요?

A: 도요타, 닛산, NEC, 후지쯔 등이 참여한 일본 컨소시엄으로, 로봇 훈련 데이터를 통합하고 공유 기반 모델을 구축함으로써, 일본이 역사적으로 보여온 분산된 개별 기업 중심 접근 방식을 개선하고 있습니다.

Q: 일본은 추격을 위해 얼마를 투자하고 있나요?

A: 로봇 보급을 위해 5년간 최대 1조 엔(61억 달러)을 투자하고, 노에트라(Noetra Corp.), 소프트뱅크, 프리퍼드 네트워크(Preferred Networks)가 주도하는 국내 AI ‘두뇌’ 개발에 약 3,873억 엔을 추가로 투입하고 있습니다.

Q: 일본의 로봇 하드웨어가 실제로 뒤처지고 있나요?

A: 정밀도 면에서는 아닙니다. 일본 기업들은 바늘에 실을 꿰어 넣을 수 있을 정도로 정교한 손재주를 보여주었습니다. 격차는 AI 소프트웨어, 데이터 공유, 그리고 제조 규모에 있습니다.

일본을 넘어 이 문제가 중요한 이유

도쿄 정상회담은 모든 선진국이 결국 직면하게 될 경쟁을 예고합니다. 로봇은 단일 용도의 산업용 팔에서 공유 및 통합된 데이터셋으로 훈련된 범용 시스템으로 전환되고 있으며, 단순히 가장 견고한 섀시뿐만 아니라 이러한 데이터 흐름을 통제하는 국가가 향후 10년간 자동화 분야의 주도권을 잡게 될 것입니다. 일본의 대응책인 공유 데이터 표준, ‘우븐 시티(Woven City)’의 실증 테스트베드, 그리고 주권형 AI 모델은 신뢰성과 개방성이 단순한 양적 우위를 이길 수 있다는 내기입니다. 대부분의 보도가 간과하는 점은, 경쟁사들 간의 데이터 통합은 기술적 문제만큼이나 거버넌스 문제이기도 하며, 일본의 2040년 목표는 이를 달성하기 위해 고작 15년 남짓의 시간밖에 주지 않는다는 사실이다.

장인 정신의 문화도 플랫폼 문화로 발전할 수 있음을 증명한다.

출처: IEEE Spectrum — “일본은 휴머노이드 로봇의 선구자였다—이제 중국을 따라잡을 수 있을까?”, 2026년 7월 4일 게재.