エアロヴァイロメント、LOCUSTの初の海外受注を獲得

米陸軍の生産契約は、ある兵器システムが十分に機能し、国防総省がそれを大規模に購入するに値することを証明するものである。しかし、ワシントンの支援がもはや決定的な要因でなくなった場合、外国政府が自国の資金を投じて同じシステムを購入するかどうかは別問題である。 エアロバイロメント社は火曜日、そのギャップを埋める形で、指向性エネルギー型対ドローンシステム「LOCUST」に対する初の海外発注を発表しました。これは5,000万米ドルを超える直接商業販売であり、同社によれば、実戦実績のある高エネルギーレーザー兵器システムの初の海外販売となります。 エアロヴァイロンメント社は発表の中で購入者の名前を明かさず、この取引を同プラットフォームの「初の海外顧客」とだけ説明した。

この受注は、エアロバイロメントが9月2日に発表した、はるかに規模の大きい国内契約の6日後に実現したものである。 9月2日に発表された、米陸軍との4億6,480万米ドルの契約である。これは「Enduring-High Energy Laser」プログラムに基づく「LOCUST X3」レーザーシステムに関するもので、陸軍はこれを「米国軍事史上初の高エネルギーレーザー兵器システムの量産契約」と位置付けている。 これら2つの発表は、LOCUSTが米国政府が資金提供・試験を行うプログラムから、有料の海外顧客が公開された輸出市場で購入を選択した製品へと移行した瞬間を象徴している。これは、たとえその受注規模がどれほど大きかろうと、国内生産契約とは本質的に異なる商業的妥当性の証明である。

なぜ量産契約は輸出販売ではないのか

たとえ同一のハードウェアが関与している場合でも、国内の防衛契約と国際的な武器販売は、兵器メーカーにとって異なる意味を持つ。 米陸軍の生産契約は、そのシステムが国防総省の技術要件を満たし、議会が購入資金を計上したことを確認するものであり、このプロセスは、外国の買い手によるシステムの価値に対する独立した判断と同様に、政策上の優先順位や予算サイクルによっても大きく左右される。 対照的に、国際的な直接商業販売（DCS）では、外国政府が自国の調達および輸出管理上のハードルをクリアし、

米国の納税者資金による開発の恩恵を受けるのではなく、自国の防衛予算を投じ、LOCUSTが、イスラエル、欧州、あるいは国内のサプライヤーから購入可能な他のあらゆる対ドローンシステムよりも優れているという結論を独自に導き出した。 AV社が海外へ1台も出荷する前に、ある顧客がこうした一連のプロセスを経て5,000万米ドルを超える契約に署名したという事実は、陸軍によるはるかに巨額の購入契約よりも、この技術が単独で持つ商業的魅力を強く示唆している。なぜなら、E-HELプログラムがLOCUSTを選定した時点で、陸軍による購入は実質的に確実視されていたのに対し、 一方、外国政府による購入は、陸軍の購入とは異なり、あくまで任意の選択だった。

対ドローン市場の真の成長要因

対ドローン需要は、過去3年間で、ニッチな軍事要件から主流の調達カテゴリーへと決定的にシフトした。その背景には、ウクライナから中東、紅海の航路に至るまでの紛争で広く記録されているように、安価で武装化された商用ドローンの拡散がある。 この変化により、軍や、ますます重要インフラの運営者たちの間で、ドローンの群れを撃退できるシステムに対する緊急の需要が生まれている。その1回の交戦あたりのコストは、従来のミサイルベースのアプローチをはるかに下回るものであり、従来の方法では、1発の迎撃ミサイルのコストが、それを破壊するドローンの価格の何倍にも及ぶことがある。LOCUSTのような指向性エネルギー兵器は、根本的に異なるコスト構造を提供する。 レーザーシステムが一度配備されれば、1回の交戦にかかるコストは、消耗弾薬の価格ではなく、消費される電気代程度に過ぎない。この経済的な利点が、過去18ヶ月の間に、複数の政府において高出力レーザープログラムを実験段階から生産予算へと同時に引き上げた要因となっている。

この経済的論理こそが、今回の契約成立の決定的な要因であったことはほぼ間違いない。LOCUSTを購入する政府は、自国が完全に欠如している対ドローン能力を主目的として購入しているわけではない。深刻なドローン脅威に直面しているほとんどの軍隊は

脅威の側はすでに、物理的迎撃機、電子妨害、および砲撃システムを何らかの形で組み合わせて配備しているが、むしろ、消耗型の迎撃機では長期にわたる交戦において経済的に維持できないような、持続的で大規模なドローン攻撃に対して、1回の交戦あたりの限界コストを低く抑えることが重要である。 対ドローン装備の調達を検討する購入者は、指向性エネルギーシステムと従来の迎撃システムを比較する際、表面上の単価ではなく、この運用コストの計算をより決定的な要素として扱うべきである。なぜなら、レーザーシステムの総コストにおける優位性は、その耐用期間中に迎撃するドローン1機ごとに累積していくからである。

LOCUSTの「Halo_Shield」における役割が海外購入者に示唆すること

LOCUSTは、AeroVironment社の製品ポートフォリオにおいて単独の製品ではなく、同社のより広範なモジュール式多層防空アーキテクチャである「Halo_Shield」内の指向性エネルギー迎撃層として機能する。Halo_Shieldは、迎撃の決定に先立ち、探知、追跡、監視機能も担っている。 Halo_Shieldが統合を想定している周辺の探知・追跡インフラを伴わずに、LOCUSTのみを単独で購入する外国政府は、対処対象である高速でシグネチャの低いドローン脅威に対して有効となるセンサーアーキテクチャを欠いた兵器を購入することになる。 エアロバイロメント社は、この海外からの受注が、より広範な「Halo_Shield」センサースイートを含むものなのか、それとも購入者の既存の防空ネットワークに統合するためのLOCUSTハードウェアのみを含むものなのかを明らかにしていない。この区別は、本契約が示唆する契約総額と、購入者がシステムを運用準備態勢に導くまでのスピードの両方に、実質的な影響を与える。 すでに成熟した多層的な防空ネットワークにLOCUSTを統合する購入者は、接続する既存の探知アーキテクチャがなく、単体のレーザーを購入することから始める購入者に比べて、配備までの道のりが短くなる。

単一プログラムを超えたAeroVironmentの賭けの拡大

この国際的な受注は

これは、陸軍によるE-HELの生産契約の授与、および同社の「スイッチブレード600」ロータリング弾薬に対する別の5,100万米ドルの陸軍発注に続き、1週間の間に公表された3件目のAeroVironment社との契約である。 これらを総合すると、同社の対ドローンおよび精密打撃の製品ポートフォリオは、単一のプログラムの成功に依存するのではなく、複数の製品ラインや多様な顧客層において同時にその有効性が実証されていることが示されている。この多角化は、投資家や防衛計画担当者がエアロバイロメントの短期的な収益見通しをどのように評価すべきかという点において重要である。 レーザー兵器、ロータリング弾薬、そして今週になって海外向けの指向性エネルギー兵器の受注に至るまで、受注残が幅広く分散している同社は、単一の製品カテゴリーに集中している競合他社に比べ、特定のプログラムの予算サイクルや政治的な逆風によって成長軌道が阻害されるリスクにさらされにくい。 また、これは業界全体の傾向も反映している。すなわち、国内で信頼性の高い指向性エネルギー兵器やロータリング弾薬の実績を築いてきた少数の西側防衛企業は、ドローン戦がNATOや湾岸諸国の軍隊における調達優先順位を再構築する中、同盟国による同種の投資の第一波を獲得する態勢を整えているのである。

エアロバイロメント社が最近、ギリシャに生産合弁会社を設立した動きは、この国際的な事業拡大の物語にさらなる深みを加えている。欧州に製造拠点を構えることで、同社は、特に自国の調達規則において一定程度の地域的な産業参画を重視する買い手に対して、すべてのユニットを米国の生産ラインから出荷するよりも、NATO加盟国や近隣のパートナー諸国からの注文を、より迅速かつ政治的にも受け入れやすい形で履行できるようになる。 今回の「LOCUST」の受注が、最終的にこの欧州の生産能力を経由するのか、それともエアロバイロメントの米国施設から直接出荷されるのかは明らかにされていないが、これら2つの取り組みのタイミングから見て、同社は単一の参照モデルを転換するためのインフラを意図的に構築していることがうかがえる。

この契約を単発の成功として扱うのではなく、繰り返し可能な輸出ビジネスへと発展させる。

他国政府が注目する輸出の先例

非公開の顧客が誰であれ、この売却は、現在指向性エネルギーを用いた対ドローンシステムの調達を検討している他のすべての政府にとって、参考となる取引として機能する。これは、新しい航空機型に対する最初の民間航空会社からの発注が、その発注元の判断理由にかかわらず、その後の他の航空会社からの発注に影響を与えるのと同じ理屈である。 防衛関連の輸出販売が孤立して行われることはめったにない。同様のドローン脅威に直面している同盟国やパートナー国は、技術的なデューデリジェンスの近道として、また実証されていない輸出システムを単独で運用することへのリスクヘッジとして、他国がすでに予算を割り当てているシステムを常に注視している。 エアロバイロメント社が、同じ週のうちに米陸軍との過去最大規模の生産契約と、代金を支払った海外顧客の両方を提示できたことは、次の国際的な対ドローン調達競争に臨むにあたり、いずれかの発表だけでは得られなかったほど、同社に極めて強固な立場をもたらしている。 特に、広範な実戦配備実績を誇りながらも、いくつかのケースでは自社の直近の大規模生産契約が少ない欧州やイスラエルの指向性エネルギー兵器競合他社との対比において、その優位性は際立っている。

対ドローン対策の選択肢を依然として評価中の各国政府にとって、直ちに得られる教訓は「LOCUST」という個別のシステムというよりは、そのカテゴリー全体に関するものである。すなわち、指向性エネルギー兵器は、同一会計四半期内に、実証済みの技術から「2度購入された量産システム」へと、そのハードルを越えたということだ。1度はその開発に資金を提供した国による購入、もう1度は購入義務のない顧客による購入である。 AeroVironment社が次に公表する契約――それが2社目の海外顧客を名指しするものであれ、米陸軍からの国内発注拡大を反映するものであれ――は、この初期の勢いが、真に持続可能な輸出ビジネスへと発展するのか、それとも単発の事例にとどまるのかを示すことになるだろう。

タイミングの良い参考事例として、他国の政府はブリーフィングで引き続きこれを引用しているものの、実際にはまだ自国での発注には至っていない。

ヘッダー画像のクレジット：AeroVironment, Inc.

本分析は、AeroVironment社自身が公表した契約情報および防衛産業関連の独立系業界誌の報道に基づいています。本分析は一般的な情報提供のみを目的としており、投資、財務、または法律上の助言を構成するものではありません。