カリフォルニア州は、ロボット導入に対する最大の助成金を受ける予定だった。しかし、その助成金は結局、実現しなかった。

ワシントン州は7月、ロボット導入助成プログラムを発表し、14の受給団体が選定され、助成総額は4,600万米ドルをわずかに上回った。その2か月後、受給団体のうち12団体が助成金を受け取った。 助成金を受け取れなかった2件は、決して偶然の組み合わせではない。そのうちの1件は、同プログラム全体で2番目に大きな単一助成額の2倍以上にも上り、全米で最も中小製造業の基盤が厚い州に属していた。また、その運営主体は、連邦政府自身のウェブサイト上ですでに「旧センター」として掲載されている。

助成プログラムの真の意義は、公表される総額にあるのではない。重要なのは、どの受給者が予定通りにゴールラインを突破するか、そしてプログラムにとって最も失うわけにはいかない受給者が誰かということだ。

米国立標準技術研究所（NIST）は、「製造拡張パートナーシップ（Manufacturing Extension Partnership）」を運営している。これは、450カ所以上のサービス拠点に約1,400人のアドバイザーを擁するネットワークであり、その任務は、NIST自身の資料によれば国内製造業の98％を占める中小製造業者が、 ロボット工学、人工知能、自動化、積層造形など、単独では評価も導入費用の捻出も困難な技術を導入できるよう支援している。7月22日、NISTはこれらの州センターのうち14か所の更新に向けた資金提供ラウンドを開始し、各センターへの正確な配分額を公表した。 9月15日、NISTは助成金の交付先を発表しました。2つの文書を行ごとに比較すると、ある具体的な事実が浮き彫りになります。それは、プログラム全体に均等に不足が生じているのではなく、2つの州が完全に除外されており、助成金を受けた12州のすべてが、7月に割り当てられた金額と1ドル単位まで一致しているという点です。

予定通り採択された12州

アラバマ州は2,191,702米ドル、アーカンソー州は1,291,618米ドルを獲得した。ジョージア州、ルイジアナ州、マサチューセッツ州、ミズーリ州、モンタナ州、オハイオ州、ペンシルベニア州、プエルトリコ、ユタ州、バーモント州は、それぞれNISTが7月にすでに公表していた金額と全く同じ額を受け取った。 オハイオ州とペンシルベニア州は、それぞれ610万米ドル強で、このグループの中で最も多い金額となった。これらについては何も

12件の助成金にはドラマが伴った。これらは、長年にわたり運営されてきた州の製造業アドバイザリー事業に対する、定型的な更新案件であり、各事業は現在、5年間の協力協定を締結している。この協定では、顧客向けにロボットの仕様決定を行う前に、連邦政府からの資金の少なくとも50％に相当する非連邦資金をマッチング資金として拠出することが義務付けられている。

このマッチング要件は、一見した以上に重要だ。3,000万米ドルの連邦政府の拠出は、そのまま3,000万米ドルの導入支援になるわけではない。それは、工場現場での実際の技術支援となる前に、州、大学、製造業者団体が自らの資金で同額を拠出しなければならない最低基準なのである。 助成対象となった12州のすべてが、すでにそのマッチング資金を確保していた。これこそが、このプログラムが設計通りに機能し、資金提供を受けた対象者に対して予定通りに支援が行われているという、確かな証拠である。

採択されなかった2州

カリフォルニア州には、本プログラムの初年度として1,564万1,800米ドルが割り当てられた。5年間で7,820万米ドルと見込まれており、これは14州全体の予算総額の3分の1以上を占め、2番目に大きな単一交付額であるペンシルベニア州の610万米ドルの2倍以上にあたる。 アラスカ州には706,300米ドルが配分された。しかし、9月の助成金交付発表のどこにも、これら2州の名前は見当たらない。

ここで、この話は単なる脚注の域を脱する。カリフォルニア州の現MEP運営機関である「カリフォルニア・マニュファクチャリング・テクノロジー・コンサルティング（California Manufacturing Technology Consulting）」は、同州で唯一連邦政府が認定した製造業アドバイザリーセンターであるが、NISTの公式サイトでは現在、同機関のページが「カリフォルニア・マニュファクチャリング・テクノロジー・コンサルティング（旧センター）」という見出しの下にアーカイブとして掲載されており、後継機関は指定されていない。 連邦政府は、単にカリフォルニア州への助成金授与を予定通りに公表しなかっただけではない。プログラムの他の部分が再開されたまさにその瞬間に、コンペ全体で最大の配分額を受けた同州が、機能する連邦政府の後援を受けた諮問機関を持たないまま放置してしまったのである。

今回のラウンドを報じたメディアの誰も、これら2つの事実を結びつけてはいない。おそらく、それぞれが単独で見れば、資金提供の募集締切といった些細な手続き上の注記に過ぎないからだろう。

その申請期間、そして数ヶ月後にひっそりと更新される非営利団体のステータスページ。これらを並べてみると、ある産業政策プログラムの実態が浮かび上がる。そのプログラムの「単一障害点」こそが、同時に最大の賭けでもあるのだ。

なぜ「集中」こそが真のリスクであり、金額そのものではないのか

貿易関連の報道では、「中小製造業者のロボット導入に3,000万米ドルが交付」という見出しを、単に数字が増加した事実として捉えがちだ。これは、米国がようやく、支援対象である製造業者と同じくらい真剣に自動化導入支援に取り組んでいる証拠だと解釈されがちである。 しかし、その背景にある配分表と照らし合わせてみると、より有用な数字は「欠落している数字」である。ある1つの州が総額の3分の1以上を占め、他のどの単一の受給者が得る額の2倍以上となるように構築されたプログラムは、予定通りかつ予算内で14の受給者のうち12件については順調に進んでいるように見えても、最も重要な1件が宙ぶらりんになっている状態になりかねない。

総額ではなく、リスクの観点からこの集中化がもたらす影響を考えてみよう。もしオハイオ州やジョージア州のセンターが9月の期限に間に合わなかったとしても、プログラムの対外的な説明は「14カ所のうち12カ所に資金提供」という形で全く同じだっただろう。 本質的な違いは、どの12か所かという点にある。資金総額の3分の1を担う受給者に集中した不足は、少額の助成金が分散している状況での不足とは同じ事象ではない。たとえ両者とも見出し上の数字が同じであっても。

私は、ロボット工学企業、導入事例、および数十の管轄区域にわたる政策申請を追跡するプラットフォームを運営して生計を立てている。ASEANという視点から見ると、税額控除であれ、実証助成金であれ、国営の技術センターであれ、あらゆる政府の自動化導入スキームは、まず次のような率直な問いによって評価される。 「プログラム内で最大規模の申請者がつまずいた場合、最も規模が小さく、リソースの乏しい申請者には何が起こるのか？」そのプログラムの容量の3分の1を単一の受給者に集中させている場合、そのプログラムの下でロボットアームが1本も設置される前に、すでにその問いへの答えは出ている。そしてその答えは、他のすべての申請者が期限通りに更新できたとしても、

実際には、そのプログラムが健全であることを示しています。

購入担当者や政策立案者が実際に注目すべき点

カリフォルニア州の中小メーカーが、助成金付きの技術支援を待つか、システムインテグレーターに直接支払うかを検討している場合、現時点での率直な答えは、連邦政府が支援する選択肢が、NISTが自社のウェブサイトで明示する形で現時点では存在しないということです。 これは、カリフォルニア州にセンターが設置されないという主張ではありません。同州の申請は、9月に承認された12件よりも審査の進捗段階が遅いだけであり、NISTは却下通知やこの遅れに関する説明を公表していないのです。 推測ではなく、記録上明らかなのは、このプログラムにおいて最大の配分額と最大規模の中小製造業者基盤を抱える州が、依然として未解決の状態にあり、その前身となる州はすでにNISTの活動リストから外れているということだ。

更新制の諮問プログラムにおけるトレードオフは常に同じだ。定式化された資金配分は、円滑に更新を行う州にとっては行政上クリーンであるが、その不在をプログラムの他の部分が黙って吸収できない唯一の州にとっては、構造的に脆弱なものとなる。NISTが、プログラム自体が設定した10月1日の資金提供期間開始日までに、追加の交付決定を行うかどうか注目すべきだ。 もしカリフォルニア州がその期日を過ぎても何の発表もなければ、報道すべき数字はもはや3,000万米ドルではなくなります。米国最大の製造業州が、同州の最小規模の工場の自動化を支援するために構築された連邦プログラムなしに、何ヶ月間過ごしたか、ということになるでしょう。

ヘッダー画像：NIST製造拡張パートナーシップ（MEP）先進製造プログラムの画像、米国国立標準技術研究所（NIST）提供の公式画像。

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