Tesla hat gerade ein VR-Laufband für Optimus gekauft und erklärt dabei ganz beiläufig, wie Humanoide das Laufen lernen

Der aufschlussreichste Auftrag der Woche im Bereich Robotik ist zugleich einer der kleinsten. Virtuix, das in Austin ansässige Unternehmen, das für seine omnidirektionalen Virtual-Reality-Laufbänder bekannt ist, gab am 27. Juli bekannt, dass Tesla sein erstes „Omni One Enterprise“-System erworben hat und dass der Käufer innerhalb von Tesla die Abteilung für humanoide Roboter „Optimus“ ist. Die Aktien des an der NASDAQ notierten Unternehmens reagierten auf diese Bekanntgabe, die zwar in Dollar ausgedrückt bescheiden ausfiel, jedoch hinsichtlich ihrer Tragweite von großer Bedeutung ist.

Ein „Omni One Enterprise“ ist ein reibungsarmes, omnidirektionales Laufband mit einem Stützgurt: Eine Person, die ein VR-Headset trägt, kann auf natürliche Weise in jede Richtung gehen, laufen, sich drehen und seitwärts bewegen, während sie physisch auf einer kompakten Fläche an Ort und Stelle bleibt. Virtuix hat sein Geschäft mit dem Verkauf dieser Geräte an VR-Gamer und zunehmend auch an Institutionen aufgebaut; zu seinen Referenzen im Unternehmensbereich zählen bereits Kooperationen mit Meta, der NASA und allen vier Hauptzweigen des US-Militärs. Das Unternehmen gibt an, dass das Enterprise-System für Schulungen, Simulationen und – was hier besonders wichtig ist – „die Fernsteuerung humanoider Roboter“ geeignet ist, „wodurch Menschen Roboter in Echtzeit aus der Ferne steuern können“.

Tesla scheint Systeme zu erproben, bei denen ein menschlicher Bediener nicht nur von einer Bank aus die Hände von Optimus steuert, sondern mit dem Roboter mitgeht, sich mit ihm dreht und sich mit dem ganzen Körper im Raum bewegt, während der Roboter diese Bewegungen nachahmt. „Wir freuen uns, dass Omni One weiterhin in den Unternehmensbereich expandiert“, sagte Jan Goetgeluk, Geschäftsführer von Virtuix, und fügte hinzu: „Da Organisationen zunehmend immersive Technologien für Schulungen und Simulationen einsetzen, sind wir davon überzeugt, dass unsere Plattform ihre Vielseitigkeit weit über den ursprünglichen Verbrauchermarkt hinaus unter Beweis stellt.“

Warum ein Laufband eine Infrastruktur für Trainingsdaten darstellt

Ein einzelnes Laufband ist keine Flottenentscheidung, und der Ehrlichkeit halber muss man dies gleich zu Beginn sagen: Dies ist

Ein Exemplar – nach jeder vernünftigen Auslegung ein Prototyp –, das vom Verkäufer und nicht vom Käufer offengelegt wurde. Doch dieser Kauf beleuchtet den am wenigsten glamourösen und zugleich entscheidendsten Wettstreit in der humanoiden Robotik: den Wettstreit darum, wie Maschinen Fähigkeiten für den gesamten Körper erwerben. Manipulationsdaten – das Aufnehmen und Ablegen mit den Händen – lassen sich an Versuchsständen mit Exoskelett-Handschuhen und gekoppelten Armen erfassen, und Unternehmen von Tesla bis hin zu chinesischen Datenfabriken sammeln diese in Zehntausenden von Stunden. Daten zu Fortbewegung in Verbindung mit Manipulation – also ein Körper, der zu einem Regal geht, sich abstützt, nach etwas greift und etwas trägt, während er das Gleichgewicht hält – sind weitaus seltener, da ihre Erfassung erfordert, dass sich der menschliche Demonstrator tatsächlich durch den Raum bewegt.

Tesla ist mit diesem Problem bestens vertraut. Sein „Optimus“-Programm hat bereits Motion-Capture-Anzüge und VR-Fernsteuerungskonfigurationen durchlaufen, und Berichte der letzten zwei Jahre beschreiben, wie Bediener mit Aufzeichnungsausrüstung durch Lagerhallen gehen, um Demonstrationen zu erstellen. Dieser Ansatz beansprucht viel Platz und schränkt die Wiederholbarkeit ein: Für jede Demonstration ist eine freigeräumte Fläche erforderlich, die der Geometrie der Aufgabe entspricht. Ein omnidirektionales Laufband kehrt diese Einschränkung um. Der Bediener läuft endlos in jede Richtung innerhalb von zwei Quadratmetern; die Geometrie befindet sich in der Simulation oder in der tatsächlichen Umgebung des ferngesteuerten Roboters. Stellen Sie sich dies als den Unterschied zwischen der Dreharbeiten zu einer Verfolgungsjagd vor Ort und der Aufnahme auf einem Laufband in einem Studio mit projiziertem Hintergrund vor: Das Studio ist kostengünstiger, sicherer, unbegrenzt wiederholbar und rund um die Uhr verfügbar.

Die wirtschaftlichen Vorteile verstärken sich mit der Entfernung. Ein Teleoperator auf einer Omni-Plattform in Austin kann im Prinzip einen Roboter in einer Fabrik in Fremont oder an einem Kundenstandort in einem anderen Bundesstaat steuern, indem er ganz natürlich geht, anstatt einen Joystick zu bedienen. Ganzkörper-Telepräsenz ist genau die Modalität, die die datenhungrige Seite der Branche benötigt: Bewegungsdemonstrationen, reich an Gleichgewichtsverlagerungen, Gangartwechseln und Navigationsentscheidungen – also genau jene Verhaltensweisen,

die einen funktionierenden Humanoiden von einem unterscheiden, der an einer Werkbank steht.

Das Toolkit für Trainingsdaten für Humanoide umfasst mittlerweile vier unterschiedliche Modalitäten, die jeweils eine andere Kostenkurve aufweisen.

Keine einzelne Modalität ist überlegen; Produktionsprogramme kombinieren alle vier, und diese Kombination verschiebt sich von Quartal zu Quartal und von Programm zu Programm hin zu den Werkzeugen, die pro Bediener und Tag die nutzbarsten Stunden mit der höchsten Wiedergabetreue bei den niedrigsten Gesamtkosten liefern. Das ist die Kalkulation, in der ein Laufband der 60.000-US-Dollar-Klasse seinen Platz verdient: Wenn es den täglichen Ertrag an Bewegungsdemonstrationen eines Bedieners verdoppelt, amortisiert es sich angesichts der amerikanischen Arbeitskosten innerhalb weniger Wochen.

Das Signal im Rauschen

Die skeptische Sichtweise ergibt sich von selbst und sollte berücksichtigt werden. Ein Gerät ist ein Gerät; Tesla kauft Tausende von Geräten, und ein Laufband der 60.000-US-Dollar-Klasse ist ein Rundungsfehler in einem Programm, das Elon Musk als potenziell größer als das Autogeschäft bezeichnet hat. Virtuix, ein Unternehmen, das über eine Finanzierung im Zeitalter des Crowdfunding an die Börse ging und Unternehmensnarrative benötigt, hat allen Grund, seinen berühmtesten Kunden in einer Pressemitteilung zu erwähnen, und Tesla hat nichts bestätigt. Die Gerüchte von Dongwu Securities am selben Tag über eine Tesla-App, die das Markteinführungsdebüt von Optimus vorbereiten soll, sind Spekulationen von Maklern, keine offiziellen Angaben, und diese Publikation behandelt sie entsprechend – das heißt, überhaupt nicht.

Was die Skepsis übersteht, ist die Ausrichtung des Experiments, da sie mit allem anderen übereinstimmt, was die Branche in diesem Monat unternommen hat. Enigma sammelte 71 Millionen US-Dollar auf der Grundlage der These, dass Mensch-Roboter-Schnittstellen den Engpass darstellen; Chinas Datenfabriken erweitern kontinuierlich ihre Fernsteuerungsbereiche; die Entwickler von τ0-VLA

prahlte mit rund 20.000 Stunden Daten aus der Interaktion mit echten Robotern als Wettbewerbsvorteil. Jeder, der an einem humanoiden Programm arbeitet, stößt auf dieselbe Einschränkung: Der knappste Input sind hochwertige menschliche Vorführungen, und die Ausrüstung zu deren Erfassung – Handschuhe, Rigging, Anzüge und nun auch omnidirektionale Laufbänder – entwickelt sich zu einer eigenständigen Beschaffungskategorie. Wenn die Lieferkette für Trainingsdaten in den Pressemitteilungen der Anbieter sichtbar wird, dann deshalb, weil die Nachfrageseite nun Realität geworden ist.

Die eigene Entwicklung von Virtuix verleiht diesem Moment zusätzliche Tiefe. Das Unternehmen verkaufte ein Jahrzehnt lang den „Omni“ an VR-Spielhallen und Privatanwender, überstand den „Metaverse-Winter“, der die meisten seiner Mitbewerber aus dem Markt drängte, und richtete sein Unternehmenskonzept auf Schulung und Simulation aus, als sich die institutionelle Nachfrage konkretisierte. Seine Kooperationen mit Meta, der NASA und allen vier großen Zweigen des US-Militärs bildeten die Brücke; die humanoide Fernsteuerung ist das Ziel, das das Unternehmen nicht hätte vorhersagen können, als es sein erstes Laufband über Crowdfunding finanzierte. Dass ein Hersteller von Gaming-Peripheriegeräten aus der Kickstarter-Ära nun die Roboterabteilung von Tesla zu seinen Kunden zählt, sagt ebenso viel darüber aus, wie weit der Einfluss des humanoiden Ausbaus auf die Lieferkette reicht, wie jede Milliarden-Dollar-Schlagzeile aus derselben Woche.

Hier gibt es zudem eine eher unauffällige amerikanische Nebenhandlung. Der Bereich der humanoiden Ausbildung hat sich zweigeteilt: Chinesische Firmen haben die Teleoperation mit Hunderten von menschlichen Bedienern in Lagerhallen industrialisiert – ein Ansatz, der sich durch Vorteile bei den Arbeitskosten skalieren lässt; amerikanische Firmen, die mit einer anderen Lohnkalkulation konfrontiert sind, benötigen Investitionsgüter, die den Output jedes einzelnen Bedieners vervielfachen. Eine Anlage, die es einem Bediener in Austin ermöglicht, kontinuierlich Bewegungsdaten zu generieren, ohne meilenweit durch Lagerhallen laufen zu müssen, oder ferngesteuerte Roboter über Zeitzonen hinweg zu steuern, ist genau die Art von Werkzeug zur Steigerung der Produktivität pro Fernbediener, die das US-Modell erfordert. Die militärischen Wurzeln von Virtuix und seine Verbindung zur NASA folgen demselben Muster; Ganzkörpersimulation war Verteidigungstechnologie, bevor sie zur Robotertechnologie wurde.

Was Sie im Auge behalten sollten

Drei weitere Anzeichen würden dies von einem Signal zu einem Trend machen. Das erste sind Folgeaufträge: Eine zweite und dritte Einheit an Tesla oder Einheiten an Figure, Apptronik oder Boston Dynamics würden bestätigen, dass die omnidirektionale Teleoperation in die Standard-Toolchain für humanoide Roboter Einzug hält und nicht nur das Experiment eines einzelnen Teams ist. Behalten Sie die Bekanntmachungen von Virtuix im Auge; als kleines börsennotiertes Unternehmen wird das Unternehmen jede einzelne davon veröffentlichen. Der zweite Indikator sind Hinweise auf eine Integration – etwa ein Blick in die „Optimus“-Updates von Tesla auf Bediener auf Laufband-Plattformen, was zeigen würde, dass der Pilot in die Datenpipeline aufgenommen wurde. Der dritte Hinweis ist das Auftauchen von speziell für diesen Zweck entwickelten Wettbewerbern; sollte sich die Ganzkörper-Teleoperation bewähren, wird der Formfaktor des Gaming-Laufbands speziell für die Robotik neu entwickelt werden – mit Kraftrückmeldung und geringerer Latenz –, und die Kategorie wird dasselbe Kapital anziehen, das in diesem Jahr in Datenhandschuhe für Exoskelette geflossen ist.

Die übergeordnete Erkenntnis lässt sich ohne großen Aufwand formulieren, geht jedoch inmitten der Ankündigungen von milliardenschweren KI-Fabriken in derselben Woche leicht unter: Die humanoide Wirtschaft wird aus Teilen benachbarter Branchen zusammengesetzt. Ein VR-Gaming-Peripheriegerät wird zur Infrastruktur für das Robotentraining; ein von der Fintech-Branche finanziertes Forschungslabor wird zu einem Schnittstellenunternehmen; ein Immobilienentwickler wird zum physischen KI-Vermieter. Die Roboterrevolution vollzieht sich nicht als einzelne Erfindung, sondern als Lieferkette, die sich still und leise um einen neuen Kunden herum formiert – und in dieser Woche lautete der Name dieses Kunden einmal mehr: die Pipeline für Trainingsdaten. Ein Laufband in Austin wird Optimus nicht das Laufen beibringen. Das Beschaffungsmuster, für das es steht, könnte dies jedoch sehr wohl tun, und für einen Markt, der gelernt hat, Versprechungen in Bezug auf Humanoide – gemessen an Markteinführungsterminen – mit Vorsicht zu betrachten, bleiben Bestellungen, so gering sie auch sein mögen, die ehrlichsten verfügbaren Datenpunkte.

Dieser Artikel dient ausschließlich zu Informationszwecken und stellt keine

Anlageberatung. Leser sollten vor dem Treffen von Anlageentscheidungen eigene Recherchen anstellen.