Japan hat die Zahl der Visa für Restaurantmitarbeiter begrenzt. Daraufhin hat es den Roboter ins Land gebracht.

Am 28. September brachten SoftBank Robotics und Bear Robotics in ganz Japan einen neuen Lieferroboter namens „Servi Q“ auf den Markt, der so konstruiert ist, dass er sich durch eine 45 Zentimeter breite Lücke zwängen kann – was bisher noch keinem Serviceroboter dieser Kategorie gelungen war. Einige Wochen zuvor hatte die japanische Regierung – fast ohne Berichterstattung außerhalb von Fachkreisen – stillschweigend Maßnahmen ergriffen, um neuen Restaurantmitarbeitern die Einreise im Rahmen ihres wichtigsten Visums für ausländische Arbeitskräfte zu verwehren, da die Quote für diesen Sektor bereits nahezu ausgeschöpft war.

Diese beiden Tatsachen werden üblicherweise als separate Geschichten dargestellt: die eine handelt von cleverer Technik, die andere von Einwanderungsbürokratie. Zusammen betrachtet sagen sie jedoch viel Aussagekräftigeres darüber aus, warum Japans Gastronomie gerade jetzt auf Automatisierung setzt.

Die gängige Darstellung in jeder Pressemitteilung und den meisten darauf folgenden Berichten lautet, dass Japans Gastgewerbe unter Personalmangel leidet, weil das Land insgesamt unter Personalmangel leidet – Punkt: eine schrumpfende Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter, eine Dienstleistungsbranche, die sich nicht durch Neueinstellungen aus der Misere befreien kann. Diese Darstellung ist insofern zutreffend, als sie das Wesentliche erfasst. Sie ist jedoch in einer Hinsicht unvollständig, die entscheidend dafür ist, wie man die Einführung von Servicerobotern in Japan in den nächsten zwölf Monaten einschätzt.

Japan hat nicht einfach nur keine Restaurantmitarbeiter mehr. Es hat eine bestimmte Zahl festgelegt, und diese Zahl war gering.

Betrachten wir zunächst, welches Problem Servi Q tatsächlich löst. Er ist 35 Zentimeter breit – schmal genug, um durch Durchgänge zu passen, die für die meisten Lieferroboter unpassierbar sind – und kann rückwärts aus einer Sackgasse herausfahren, ohne dass ein Mitarbeiter hinübergehen muss, um ihn umzulenken. Beide Funktionen zielen auf dasselbe Problem ab: Ein großer Teil der Nutzfläche in Japans Restaurants und Pflegeeinrichtungen wurde gebaut, bevor Automatisierung bei der Planung berücksichtigt wurde – mit Gängen, die zu eng und zu verwinkelt sind für die breiteren Roboter, die sich in neueren, eigens dafür errichteten Einrichtungen bereits gut verkaufen. SoftBank Robotics vertreibt seit 2021 in Japan eine breitere Servi-Produktreihe in Zusammenarbeit mit Bear Robotics, dem Robotikunternehmen aus Mountain View, das die zugrunde liegende Plattform entwickelt hat; Servi Q ist das kompakteste Modell dieser Produktreihe, kein neues

Kategorie. Zudem betritt das Unternehmen einen Markt, auf dem chinesische Anbieter – allen voran Pudu Robotics und Keenon Robotics aus Shenzhen – bereits schmalbauige Lieferroboter zu niedrigeren Preisen verkaufen; daher muss das Angebot durch Passgenauigkeit und Support überzeugen und nicht dadurch, dass es das erste seiner Art ist.

Keiner dieser technischen Aspekte erklärt jedoch, warum ein japanisches Restaurant einen Roboter einem einfachen Mitarbeiter vorziehen sollte. Um dies zu verstehen, muss man sich die Visumsregelung ansehen.

Die Quote, die niemand in der Pressemitteilung erwähnt hat

Japans Programm für „spezifizierte Fachkräfte“ ist der Hauptkanal, über den ausländische Staatsangehörige Arbeitskräftelücken in Branchen schließen, die von der Regierung offiziell als unterbesetzt eingestuft wurden, und es legt für jede Branche eine zahlenmäßige Obergrenze fest. Für das Gastgewerbe liegt diese Obergrenze bei 50.000 Arbeitskräften über einen Zeitraum von fünf Jahren bis März 2029. Bis Ende des vergangenen Jahres waren bereits 43.869 Arbeitskräfte des Typs 1 in diesem Sektor zugelassen worden. Ende Februar lag die Zahl bei rund 46.000, was einer Verachtfachung innerhalb von drei Jahren entspricht. Angesichts der bald erreichten Obergrenze beschloss die Regierung im März, neue Genehmigungen für das Gastgewerbe grundsätzlich ab Mitte April auszusetzen.

Das ist eine Regierung, die bewusst und nach einem festen Zeitplan festlegt, wie viele menschliche Arbeitskräfte genau jene Stellen besetzen dürfen, für deren Besetzung Servi Q derzeit vermarktet wird. Es handelt sich nicht um einen Mangel, der der Branche einfach so widerfahren ist; es ist ein Mangel mit einer festgelegten Zahl, die deutlich unter dem liegt, was die Branche nach eigenen Angaben benötigt.

Der Vergleich verdeutlicht den Sachverhalt. Die Pflege, ein Sektor mit einer eigenen, gut dokumentierten Personalkrise, verfügt im Rahmen desselben Programms über eine Quote von 126.900. Die Lebensmittel- und Getränkeherstellung liegt bei 133.500. Die Gastronomie wurde mit 50.000 auf etwa ein Drittel der beiden anderen Sektoren begrenzt. Unabhängig davon, nach welchen Kriterien diese Zahlen festgelegt wurden: Die Gastronomie wurde nie als der Bereich mit dem dringendsten Personalbedarf behandelt. Möglicherweise lässt sich dieser Bereich einfach am leichtesten durch Maschinen ersetzen, was die Kausalzusammenhänge verändert: Die Automatisierung dient hier nicht ausschließlich der Bewältigung von Personalmangel, sondern gleicht zum Teil eine Obergrenze aus, die

die Richtlinie selbst vorsah.

Eine zweite Tür, die sich gleichzeitig schließt

Die Visumskontingente sind nicht der einzige Hebel, der bewegt wird. Die japanische Einwanderungsbehörde überarbeitet in diesem Monat ihre Richtlinien für eine dauerhafte Aufenthaltsgenehmigung und fügt eine Einkommensprüfung hinzu, die sich am durchschnittlichen japanischen Haushalt orientiert, sowie eine Nachweispflicht über Rentenbeiträge, die einer Beitragsdauer von dreißig Jahren im staatlichen Rentensystem für Arbeitnehmer entsprechen, und eine Anforderung an die Japanischkenntnisse. Die verschärften Standards gelten für Anträge, die ab dem vergangenen April gestellt wurden, wobei die vollständige Umsetzung für April 2027 angestrebt wird. Nichts davon betrifft direkt die Visa für „Specified Skilled Workers“, die von Natur aus befristet sind, doch es signalisiert eine konsequente politische Ausrichtung: weniger Neueinsteiger in Sektoren mit Zugangsbeschränkungen und eine höhere Hürde für alle, die bereits hier sind und dauerhaft bleiben möchten.

Führt man beides zusammen, ergibt sich kein Bild von Robotern, weil es keine Menschen gibt. Es handelt sich vielmehr um einen schmaleren, schwerer zu erneuernden Zustrom von Arbeitskräften genau in jene Bereiche, in denen ein Schmalgangroboter derzeit die besten Absatzchancen hat.

Was dies aus der Perspektive der ASEAN bedeutet

Ich betreibe eine Robotik-Datenplattform von den Philippinen aus, weshalb dies für mich keine abstrakte, sondern eine ganz konkrete Frage ist. Filipinische Arbeitskräfte bilden mit 260.869 Personen (Stand: letzter Oktober) die drittgrößte Gruppe ausländischer Arbeitskräfte in Japan, und ihre Zahl wächst weiter; fast 24.000 von ihnen sind in medizinischen und sozialen Bereichen tätig, die eher der Pflegequote als der Quote für den Gastronomiesektor zuzuordnen sind. Für eine Arbeitskräfte entsendende Volkswirtschaft lässt sich eine Schlagzeile über Roboter aus Tokio leicht als Nachfragesignal missverstehen: Japan automatisiert, daher werden weniger Visa benötigt – planen Sie entsprechend. Die Visazahlen sagen jedoch etwas Konkreteres aus. Japans Bedarf an ausländischen Arbeitskräften ist nicht einheitlich zurückgegangen. Er hat sich Sektor für Sektor neu geformt: Während die Gastronomie streng begrenzt ist, stehen in der Pflege und der Lebensmittelherstellung weiterhin weitaus größere Kontingente zur Verfügung. Ein Roboter, der die am stärksten begrenzte Lücke füllt, ist nicht dasselbe Signal wie ein Roboter, der die Nachfrage auf breiter Front verdrängt, und

Wenn man dies als Einheit betrachtet, läuft man Gefahr, ein politisches Konstrukt als Markttrend zu interpretieren.

Diese Unterscheidung sollte für jeden von Bedeutung sein, der Wanderarbeitnehmer darüber berät, wo in den nächsten fünf Jahren Chancen liegen, und sie sollte auch für Robotik-Anbieter von Bedeutung sein, die entscheiden, in welchen japanischen Sektor sie als Nächstes einsteigen wollen. Der Sektor mit der restriktivsten Visumskontingentierung ist – fast schon per Definition – derjenige, in dem eine Maschine bei der Besetzung von Arbeitsplätzen der geringsten Konkurrenz durch Menschen ausgesetzt ist.

Wo diese Interpretation falsch sein könnte

Die ehrliche Einschränkung: Nichts davon beweist, dass SoftBank Robotics oder Bear Robotics den Zeitpunkt ihrer Markteinführung auf eine Visumskontingentbegrenzung abgestimmt haben, und es gibt keine Anhaltspunkte dafür, dass eines der beiden Unternehmen überhaupt über die Quote nachgedacht hat. Der Bevölkerungsrückgang in Japan ist real, die durch den Tourismus getriebene Nachfrage nach Gastronomie- und Beherbergungskapazitäten hat tatsächlich wieder Rekordwerte erreicht, und die Gebäude, auf die Servi Q abzielt – ältere Izakayas, traditionelle Ryokan-Flure sowie beengte Pflegeeinrichtungen, wären ohnehin niemals mit einer neuen Welle von Visuminhabern besetzt worden – unabhängig von der Obergrenze –, schlichtweg, weil eine Umgestaltung der Räumlichkeiten für einen breiteren Roboter oder einen Standardgrundriss für sie ebenfalls nie zur Debatte stand. Auch das Missverhältnis im Maßstab spricht gegen eine allzu einfache Erklärung: 50.000 auf eine Obergrenze festgelegte Visumsplätze gegenüber einer landesweiten Restaurant- und Gastgewerbelandschaft mit Hunderttausenden von Betrieben stellen keinen Eins-zu-Eins-Ersatz dar, und die Zuverlässigkeit von Servi Q in der Praxis – einschließlich der Frage, ob das Rückwärtsfahren tatsächlich während eines überfüllten Freitagsbetriebs und nicht nur bei einer ruhigen Vorführung funktioniert – ist nach wie vor unbewiesen. Der Preis für den Roboter wurde bislang nicht bekannt gegeben, was bedeutet, dass die wirtschaftlichen Berechnungen, auf die derzeit alle setzen, auf beiden Seiten der Bilanz unvollständig sind.

Was als Nächstes zu beachten ist

Das aussagekräftige Signal ist nicht die Markteinführung des Roboters an sich. Es geht vielmehr darum, ob Japan die Quote für den Gastronomiebereich erhöht, sobald Servi Q und seine Konkurrenten über ein Jahr an realen Einsatzdaten verfügen. Bleibt die Obergrenze unverändert oder sinkt sie sogar weiter, dann handelt es sich um eine Regierung, die Automatisierung als Ersatz für den Personalnachwuchs betrachtet, den sie bewusst eingeschränkt hat – und nicht lediglich als

Eine Ergänzung zu einem Mangel, an dem sich nichts ändern lässt. Jeder, der über Japans Dienstleistungsroboter-Welle als demografische Unvermeidbarkeit berichtet, sollte sich dieselbe Frage stellen, die ich mir stelle, bevor ich einen neuen Einsatz in die Daten dieser Plattform aufnehme: Ist die Lücke eine Frage der Personalstärke oder eine Frage der Politik? Im japanischen Gastronomiesektor lautet die ehrliche Antwort in diesem Jahr: beides – und der zweite Teil dieser Antwort ist genau das, was niemand in die Pressemitteilungen aufnimmt.

Diese Analyse spiegelt die eigene Auslegung öffentlich zugänglicher Informationen, Daten aus Regierungsprogrammen und Unternehmenserklärungen zum Zeitpunkt der Veröffentlichung durch den Autor wider und sollte nicht als Anlage-, Einwanderungs- oder Berufsberatung verstanden werden; sie dient ausschließlich allgemeinen Informationszwecken.

Titelbild: Bear Robotics.